Estos son los siete pasos en la fabricación de un neumático

Paso 1: objetivos de desarrollo. Antes de comenzar el complejo proceso de desarrollo de los neumáticos, que puede llevar 3 ó más años, el equipo de marketing evalúa al consumidor y sus necesidades por segmentos. Se efectúa una investigación de mercado para definir las expectativas de los consumidores y sus preferencias, y predecir así tendencias.

A su vez, un equipo de ingenieros trabaja en estrecha colaboración con los fabricantes de automóviles, evaluando y definiendo las necesidades de futuros modelos para crear un producto que se adecúe puntualmente a las especificaciones exactas.

También existen requerimientos reguladores establecidos a nivel mundial, en la Unión Europea y, a veces, dentro del propio país, que deben ser considerados durante el desarrollo de los neumáticos. Goodyear , por ejemplo, toma en consideración las pruebas realizadas por revistas de automoción y por clubes de automóviles.

El objetivo de esta primera etapa es establecer metas específicas de prestaciones para el nuevo producto. Cada neumático se centrará en aspectos como la eficiencia, el agarre en seco o mojado, su resistencia al aquaplaning o la estabilidad a alta velocidad, entre otros. El equipo de marketing ofrece al de I+D hasta 15 objetivos de prestaciones.

Paso 2: el papel de los diseñadores. Están presentes desde el concepto inicial, a través del desarrollo, hasta la comunicación visual del producto final.

Hay dos tipos de diseñadores de neumáticos: el creativo, centrado en el aspecto de la banda de rodadura y en los flancos; y el técnico, focalizado en los efectos sobre el rendimiento. El primero valora las expectativas del consumidor, la marca, las necesidades del producto y los aspectos estéticos. El segundo dibuja la banda que, con sus bloques, surcos y canales, tiene un impacto directo en criterios de rendimiento como el agarre, la resistencia al aquaplaning , la manejabilidad y el nivel de ruido.

El diseño puede marcar una diferencia en la elección del cliente. Esto sucede de forma especial en el caso de marcas Premium, de neumáticos de altas prestaciones, de tuning y de competición. Para que triunfe debe ofrecer:

Funcionalidad: el rendimiento del neumático es el criterio más importante para Goodyear y, por tanto, el diseño tiene que ser funcional y contribuir de manera eficaz a lograr las prestaciones de la cubierta.

Comunicación de prestaciones reforzada: un diseño que transmita buen comportamiento sumará de antemano puntos en la mente del consumidor. Por ejemplo, una goma de invierno puede expresar mediante su apariencia que se adherirá en la nieve y otra de baja resistencia trasladar eficiencia y ecología.

Percepción de calidad: un producto de primera necesita un diseño homogéneo. Junto a sus detalles, juega un papel clave en la apariencia final y define lo que el cliente percibe.

Paso 3. La estructura de un neumático: sobre prestaciones, hay muchas variaciones determinantes en la fabricación, como la utilización de diferentes compuestos y materiales de refuerzo (acero, poliéster o fibras de aramida).

Los radiales son los neumáticos habituales, si bien los diagonales aún se producen para ciertas aplicaciones. En la producción de un neumático radial se utilizan cordones de acero entrelazados que se extienden desde el talón a través de la cubierta, de modo que se colocan aproximadamente en ángulo recto con la línea central de la banda de rodadura y paralelos entre sí. Esta estructura prolonga la vida de la banda, mejora el control y asegura niveles más bajos de resistencia a la rodadura y ahorro de combustible.

La fabricación de la carcasa es muy importante de cara a las prestaciones del neumático, pues puede influir en características como el equilibrio, su fuerza a alta velocidad y en curvas, el agarre, la carga y la resistencia a la rodadura, la distancia de frenado y el desgaste de la banda.

Un objetivo esencial es lograr un área amplia y uniforme de banda en contacto con la superficie de la carretera. Para lograrlo, se analiza la huella del neumático, que describe el área de la banda en contacto con el firme: cuanto mayor sea el área de contacto y más uniforme la distribución de la presión mejor serán la tracción y las prestaciones de manejo.

Las variaciones en la fabricación de la carcasa pueden utilizarse para conseguir un neumático de características exclusivas, como la tecnología RunOnFlat de Goodyear con flancos reforzados para soportar al neumático en caso de pérdida total de la presión.

Paso 4: el Compuesto y el arte de la mezcla. La creación del compuesto de un neumático consiste en reunir todos los ingredientes requeridos para mezclar una tanda de compuesto de caucho. Cada componente presenta una mezcla diferente de ingredientes de acuerdo a las propiedades buscadas. Se puede comparar con un chef que combina los ingredientes de una receta de forma que las variaciones pueden llevar a resultados diferentes.

Las áreas clave del neumático contienen diferentes compuestos y cada compuesto diferentes ingredientes para mantener el aire, la estabilidad, el agarre y la manejabilidad. Un neumático de turismo se fabrica con hasta 25 componentes y contiene más de 15 compuestos, creados a partir de hasta 100 materiales.

La mezcla es el proceso de convertir los ingredientes en sustancia homogénea mediante un trabajo mecánico. Pueden necesitarse hasta 7 etapas para garantizar que los ingredientes se incorporan en el orden deseado. Entre ellos abundan cauchos naturales y sintéticos que consiguen elasticidad y agarre, a base de negro de carbono, azufre, sílice (en lugar del negro de carbono para lograr una baja resistencia a la rodadura y mayor agarre en superficies mojadas)...

Paso 5: fabricando el prototipo. Una vez los componentes, compuestos, materiales específicos y el diseño de la banda de rodadura han sido definidos, se procede a fabricar los neumáticos prototipos para probarlos en laboratorios de ensayo y en vehículos.

Hay diferentes formas de fabricar un neumático prototipo: el diseño de la banda puede ser tallado con láser directamente dentro del neumático piloto que, en esta etapa, presenta una superficie de rodadura resbaladiza. Esta tecnología permite fabricar una cubierta para fines de prueba sin hacer un molde completo, cuyo proceso es complejo y caro. En una etapa más avanzada, se producirá un molde que permita probar el nuevo neumático en toda su extensión.

Los neumáticos prototipo están hechos a mano. Los componentes se ensamblan en un tambor con un orden específico y ajustes predefinidos. El producto final se denomina «neumático verde», refiriéndose a su presencia sin vulcanizar. Éste se vulcaniza en un molde específico en una prensa y después es inspeccionado a fondo.

Paso 6: evaluación del neumático. Más de 270 pilotos de pruebas de Goodyear e ingenieros y técnicos de 12 nacionalidades superan 100 millones de km/año en tests de evaluación de las nuevas cubiertas. En ellos se evalúan más de 70.000 neumáticos cada ejercicio, ya sea en laboratorios, en pistas de pruebas o en carretera. Cada año se utilizan más de 500 vehículos en estos análisis.

La evaluaciñon tiene en cuenta los criterios de la nueva etiqueta europea -resistencia a la rodadura, agarre sobre mojado y ruido exterior- y, en el caso de Goodyear, otros 50 criterio: pruebas de frenado y control en superficies mojadas y secas, aquaplaning en rectas y curvas, confort y estabilidad a alta velocidad, y pruebas de ruido en pista, laboratorio... La resistencia a la rodadura, el desgaste de la banda y otros tests se realizan también en condiciones controladas.

Los neumáticos para necesidades específicas requieren pruebas adicionales, como los de invierno en nieve, aguanieve y hielo, que se llevan a cabo a muy bajas temperaturas en instalaciones de Finlandia, Suecia, Suiza y Nueva Zelanda.

Los resultados de las pruebas de neumáticos se comunican al equipo de I+D, que tratará de mejorar áreas específicas destacadas por el departamento de evaluación. El encargo de un nuevo prototipo de neumático y el proceso de prueba podría comenzar de nuevo.

Paso 7: industrialización y fabricación. El proceso de industrialización tiene por objetivo la creación de infraestructuras de producción, procesos y equipos para garantizar el éxito del lanzamiento de un nuevo producto. Establecidos los objetivos iniciales de marketing y completada la fase de verificación del prototipo, el producto inicia una etapa de extrapolación de línea. Las nuevas especificaciones se aplican a toda la cartera de tamaños; en la planta se llevan a cabo pruebas individuales de calificación.

Un neumático no es una pieza uniforme de goma: está fabricado con entre 10 y 20 componentes de distintas propiedades. Y el propio proceso de fabricación es una sucesión de diferentes pasos: mezcla de ingredientes en proporciones muy precisas y bajo condiciones controladas; preparación de los componentes incluyendo los procesos de creación de calendarios, extrusión y fabricación del talón; ensamblaje de componentes; y vulcanización en el molde, que da la forma final y las propiedades materiales finales del neumático.

Finalizado el proceso, los neumáticos superan inspecciones y pruebas para verificar el cumplimiento de los estándares de calidad establecidos.