Cuál es el origen de la Lotería del Niño: historia del sorteo del día de Reyes

Según Loterías y Apuestas del Estado, hay referencias documentales que ya mencionan en 1868 a un sorteo como de El Niño debido «a la proximidad de la Epifanía del Señor o la Adoración al Niño por los Magos de Oriente». Se considera, sin embargo, que fue la duquesa María del Carmen Hernández y Espinosa de los Monteros quien, en 1879, creó el antecedente directo de la Lotería de El Niño para sufragar un hospital infantil ubicado en la capital española, el Hospital Niño Jesús.

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La mujer que habría creado la Lotería del Niño vino al mundo en la ciudad granadina de Motril y fue conocida por su compromiso en la defensa de los menores. La duquesa llegó a presidir la Asociación Nacional para el cuidado y sostenimiento de niños antes de proponer en 1879 la construcción de un hospital especializado en la salud de los más pequeños, el «Asilo y Hospital Niño Jesús». El problema es que para llevar a cabo este proyecto necesitaba una vía de financiación más allá de su bolsillo. La solución que se le ocurrió fue la «Rifa Nacional del Niño».

El Sorteo del Niño se hizo tan famoso que, en un decreto fechado el 24 de julio de 1877, Alfonso XII hizo que estuviera exento de pagar el 4% de impuestos del total recaudado que se pagaba habitualmente. El texto especificó: «A todos los que las presentes vieron y entendieron sabed que las cortes han decretado y sancionado lo siguiente: Artículo único. Se exceptúa del impuesto del 4 por 100 con que deben contribuir al Tesoro público todas las rifas del Hospital de niños pobres titulado Niño Jesús».

El hospital se puso en marcha y todavía hoy es la referencia madrileña para tratamientos a menores, pero la Duquesa acabó arruinada y su sorteo quedó como un hecho anecdótico, un remoto y olvidado antecedente de la Lotería del Niño. Este sorteo nació oficialmente en 1941 cuando se configuró «con personalidad y denominación propia» por parte del entonces director general de Timbre y Monopolios, Fernando Roldán. Aquel año alcanzó una recaudación de 25.230.000 pesetas y, un año más tarde, se transforma en Sorteo Extraordinario.

El Sorteo del Niño se celebró durante décadas en la víspera de la fiesta de la Epifanía del Señor o Adoración de los Reyes Magos, es decir, el 5 de enero. Así se hizo hasta el año 2000, cuando se tomó la decisión de trasladar la celebración del Sorteo del Niño al día siguiente, el 6 de enero. Se pensó que, al tratarse de un día festivo con un marcado carácter familiar, aumentaría la audiencia del sorteo y acrecentaría aún más la popularidad de la Lotería del Niño.