La tragedia se repite en el río Potomac: así fue el accidente de avión en el que murieron 78 personas en 1982

Hace ahora 42 años, un boeing 737 despegaba del entonces llamado Aeropuerto Nacional de Washington D.C. y emprendía rumbo a Fort Lauderdale en Florida, con escala en Tampa. Sin embargo, poco después del despegue, cuando todavía no había tomado prácticamente altura, se precipitó hacia el suelo y se estrelló contra el puente de la calle 14. Cayó sobre el río Potomac en un accidente que se cobró la vida de 70 de los 74 viajeros, de cuatro de los cinco miembros de la tripulación y de cuatro transeúntes.

La azafata Kelly Duncan, el expiloto Joe Stiley, Priscilla Tirado, Bert Hamilton y Nikki Felch fueron las únicas cinco personas que sobrevivieron a una colisión que podría haberse evitado si el capitán y el oficial del vuelo 90 de Air Florida, el capitán Larry Wheaton y el primer oficial Roger Pettit, hubieran optado por no despegar ante unas condiciones meteorológicas tremendamente adversas.

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Arland D. Williams Jr., otro de los pasajeros que sobrevivieron a la colisión, falleció en el lugar al quedar atrapado entre los cables de la cola del avión, no sin antes cederles la línea lanzada por los rescatistas a los demás supervivientes. Recibió una condecoración póstuma por este gesto y en su memoria el puente de la calle 14 se rebautizó con su nombre.

Antes de alzar el vuelo, el avión ya tuvo problemas para salir a la pista por la presencia de hielo, pues el motor de remolque en tierra no pudo alcanzar la tracción necesaria. Finalmente, logró acceder, pero debió esperar 49 minutos más antes de despegar. Según las investigaciones posteriores, el error del piloto de despegar en esas condiciones, con cuatro grados bajo cero, y la deficiente descongelación de las alas del aparato fueron las causas más probables de la tragedia.

El avión aplastó seis coches y una camioneta que transitaban por el lugar y rompió 30 metros del puente ferroviario y 12 de la pared. El resto del fuselaje, excepto la cola, se sumergió en el río congelado.

La tragedia se ha repetido este miércoles por la noche en el mismo escenario cuando un helicóptero Blackhawk y un avión Bombardier CRJ700 han chocado por motivos que todavía se desconocen en un accidente que ha dejado 67 víctimas mortales, entre ellas un par de medallistas olímpicos de patinaje artístico de origen ruso.