La vida después del infierno de los defensores de Azovstal

Durante los meses que duró el asedio a la acería trascendieron con cuentagotas las llamadas de auxilio desde el interior, donde los civiles y los militares ocupaban espacios separados, pero todos sufrían las mismas penurias: falta de alimento, de agua, electricidad.

La mediación de la Cruz Roja y de la ONU permitió la evacuación de cientos de civiles el 6 de mayo, pero la resistencia militar se mantuvo: sabían que el mundo miraba y que esto era una prueba de fuerza y coraje frente a Putin. Pero salvar vidas fue la prioridad del Gobierno de Zelenski, que ordenó dejar de defender el enclave y evacuar el lugar.

El 20 de mayo Rusia anunciaba la rendición de Azovstal. Mientras los civiles eran evacuados, los militares fueron enviados a la colonia Olenivka, situada en Donetsk, bajo control ruso.

A lo largo del conflicto se han producido varios intercambios de prisioneros entre Rusia y Ucrania. El mayor tuvo lugar el 21 de septiembre, cuando fueron liberados 215 defensores ucranianos. Entre ellos había una paramédico, un centenar de soldados y varios líderes del Regimiento Azov. Meses después de estos intercambios, ABC ha querido saber cómo fue el regreso a la libertad de esos héroes de Azovstal, como los califica Zelenski. A través de las redes sociales y de entrevistas hemos rastreado algunas de sus historias.

Mykhailo Dianov es quizá el icono de los defensores de Azovstal. Su imagen como combatiente, con barba poblada y unos grandes ojos azules, fue retratada por la cámara del oficial de prensa del Regimiento Azov, Dmytro Kozatsky, conocido como 'Orest'. Detenido por los rusos tras caer la acería, Dianov permaneció cautivo en la colonia penal de Olenivka, en Donestk, desde mayo hasta el 21 de septiembre de 2022. Cuando salió, su aspecto era irreconocible: había perdido 40 kilos de peso y tenía un brazo completamente inutilizado. Reflejaba en carne propia los horrores de la guerra. «Era imposible comer. Te daban 30 segundos para cada comida. En 30 segundos tenías que comer todo lo que pudieras», relató Dianov al canal Sky News tras su liberación. Necesitó engordar 20 kilos para poder ser sometido a una operación para recuperar su brazo.

Diciembre de 2023

Septiembre de 2022

Enviado a EE.UU., Dianov, que antes de la guerra era pianista, fue operado (la intervención la pagó el multimillonario ucraniano Rinat Ajmétov, dueño del club de fútbol Shakhtar Donetsk), que le fue reconstruido con otras partes del cuerpo. Tras meses de convalecencia, en diciembre viajó a Nueva York y Washington, donde se le pudo ver bastante recuperado. A finales de diciembre regresó a su pueblo natal, Ternópil (Ucrania), donde se reunió con su familia. El pasado mes de enero tenía previsto viajar a Turquía, según explicó durante una entrevista concedida en Ternópil, para continuar con su rehabilitación con el equipo de fisoterapia del Shakhtar; y en febrero pensaba volar de vuelta a EE.UU. para continuar con su tratamiento médico y seguir pidiendo ayuda militar para Ucrania. «Tengo que volver a EE.UU. porque tengo una misión inconclusa. La de demostrar a los estadounidenses que la guerra en Ucrania se ha prolongado por falta de armas. Cuantas más armas americanas -las mejores del mundo- tengamos, antes terminaremos la guerra», declaró Dianov al periodista Oleksiy Sujanov.

Tras relatar su operación y su encuentro con su familia, esbozó sus próximos pasos una vez que pueda recuperar la movilidad de su brazo derecho. Aseguró que le gustaría reengancharse a la guerra. Aunque, según Dianov, la Convención de Ginebra no le permite participar en un conflicto en el que has sido prisionero, afirma que está dispuesto a «cambiar» su apellido para luchar.

Entre los anhelos futuros del excombatiente una vez concluida la guerra, está el de vivir en Ternópil y abrir un pequeño taller metalúrgico. Dianov descarta por completo entrar en política, como han hecho otros veteranos de guerra, porque asegura eso no es lo suyo. Cuando se le pide que describa a Rusia en tres palabras, responde: «Materia gris degradada». Tampoco rehúsa abordar un delicado tema familiar, su relación con sus abuelos, que viven en Rusia y defienden a Putin: «No tengo comunicación con ellos, y nunca me pondré en contacto con ellos. He puesto el último clavo a ese ataúd», sentencia durante la entrevista.

La generosidad de Dianov ha quedado patente durante los últimos meses pues ha donado a otros soldados ucranianos heridos grandes cantidades del dinero que habían sido recaudadas para su operación, cuyo coste asumió Ajmetov: «Tengo más suerte que muchos chicos. Muchas personas respondieron para ayudarme. Y ahora tengo la oportunidad de recuperar mi brazo. Sueño que puedo ayudar a otros muchachos de la misma manera», ha señalado en las redes sociales.

Kateryna Polishchuk, nacida en 2001, es poeta y actriz. Graduada en canto, cambió las partituras por la asistencia sanitaria, convirtiéndose en paramédica voluntaria de la Guardia Nacional de Ucrania. Se hizo popular al colgar en las redes sociales, mientras estaba en Azovstal, algunas canciones patrióticas ucranianas ('Nacimos en una gran hora' o 'No tenemos miedo de la opresión roja'), lo que le valió el sobrenombre de Plashka, que en ucraniano significa pájaro.

«Cuando era difícil, cantábamos. Cuando daba miedo, cantábamos. Cuando parecía el fin, cantábamos. Y trabajamos. Las veinticuatro horas del día, desinteresadamente, sin parar», escribió Polishchuk en sus redes sociales tras ser liberada. «La desesperación fue ahuyentada por los herrajes, la desesperación por la hermandad, la fatiga por el poder de la tierra natal, la piedad por la fe en el pueblo de Ucrania. Allí luchamos. Contra. Pero ahora lucharé por los militares ucranianos, por el futuro de los verdaderos héroes y por cada prisionero de guerra que debe volver a casa. Canto mientras viva. Vivo mientras lucho. Mi arma es una canción».

Polishchuk pasó casi cinco meses en cautiverio ruso, hasta que fue liberada a finales de septiembre en el marco de un intercambio de prisioneros. Ahora viaja por toda Europa para recabar apoyos para los que están en el frente. Como otros defensores de Azovstal liberados, ha colgado post en sus redes sociales compartiendo sus vivencias más dolorosas, como la muerte de su prometido, por el que ha clamado venganza: «La guerra te dio a mí, y me mostraste lo que es el verdadero amor, la lealtad y el hermanamiento. Lo que significa ser un verdadero guerrero, compañero y amigo. Me enseñaste a ser fiel a mi guerra, y te alejó de mí. Desde el cielo me enseñaste a ser fuerte, inquebrantable, irrompible por nada, acero. No te gustaba cuando lloraba y me rendía. Y no lloro, lucho por los dos bajo tu protección», compartió en Instagram el pasado mes de noviembre.

Durante los últimos meses también ha realizado una gira internacional para contar su experiencia como paramédico en Mariúpol, donde ha asegurado que los rusos realizaron un «genocidio, destruyendo escuelas, hospitales… Y donde las cifras oficiales de muertos no se corresponden con la realidad». En diciembre viajó a Bruselas para asistir a una exposición de fotografías realizadas durante el asedio por Dmytro Kozatskyi, 'Orest'. Las imágenes, que se hicieron virales después de que Kozatskyi las publicara en las redes sociales, muestran la resistencia, la desesperación y la soledad de los soldados ucranianos durante el brutal asedio: hombres barbudos, con los miembros amputados…

«Estas fotos evocan emociones de orgullo por el ejército con el que estuve codo con codo, por los chicos que resistieron pase lo que pase», explicó Polishchuk a Euronews en Bruselas. «Estas fotos evocan el recuerdo de la heroica lucha de personas heroicas, algunas de las cuales están en cautividad, algunas de las cuales, por desgracia, ya no están con nosotros», lamentó la paramédico.

El pájaro ucraniano ha realizado durante estos meses varias apariciones sorpresa -partidos de fútbol, en el metro y las plazas de Kiev- en las que ha interpretado el himno nacional y canciones patrióticas ucranianas.

Condecorada por el Gobierno de Zelenski y por su región natal, Ternópil, en 2022 fue incluida en la calificación '30 menores de 30: Rostros del futuro', de la revista 'Forbes'.

«En mi primer día en casa, fui a una barbería, me corté el pelo y me afeité. Nunca quise parecer una víctima», confesó Dmytro Kozatsky ('Orest'), oficial de prensa del Regimiento Azov, el pasado mes de octubre a los fotógrafos documentales ucranianos Kostyantyn y Vlada Liberov.

Kozatsky se dio a conocer tras publicar en las redes sociales las imágenes descarnadas recogidas con su cámara durante el asedio de Azovstal. Orest fue uno de los miembros del Regimiento Azov que tras ser liberados fueron enviados a Turquía, y que según el acuerdo alcanzado por Rusia con el Gobierno de Erdogan, mediador en la liberación, debía permanecer en ese país. Sin embargo, en los últimos meses ha participado en varios actos y expuesto estas imágenes, que pertenecen a la serie 'La luz vencerá' publicada en numerosos medios occidentales y que fueron galardonadas en los Premios Internacionales de Fotografía.

Tras ser deportado a Turquía, Orest ha salido del país para participar en algunos eventos y realizar varias exposiciones internacionales, una de ellas en Barcelona. En esta ciudad la muestra fue clausurada antes de tiempo por las acusaciones de algunas personas que denunciaron los vínculos 'filonazis' del soldado-fotógrafo.

La Universidad Politécnica de Cataluña (UPC), organizadora de la muestra 'Volya Libertad' que se inauguró el 13 de octubre en la biblioteca Gabriel Ferraté, decidió cancelarla en noviembre tras recibir varias quejas de personas alegando que el autor simpatizaba con el nazismo. La UPC expresó a través de un comunicado que «desconocía la ideología de la persona que firma» las imágenes y su rechazo «radical» al nazismo.

Ese mismo día, según recogió la web 'Hiperallergic', el periodista ucraniano prorruso Anatoly Shariy había compartido varias capturas de pantalla de las publicaciones de las redes sociales de Kozatsky en Telegram que contenían símbolos neonazis. Kozatsky, por su parte, negó todas las acusaciones, afirmando que todo era parte de una campaña de desprestigio más amplia. Argumentó que las fotos se tomaron fuera de contexto y que pretendían ser una «burla» de las acusaciones de Rusia de que Ucrania está invadida por neonazis. «Entiendo que estas fotos pueden haber causado indignación, quiero disculparme por ello», escribió Kozatsky en su cuenta de Twitter. «Cuando las tomé, no me di cuenta de cómo se usarían».

Orest tuvo que enfrentarse a más protestas cuando participó en la presentación del documental británico 'Freedom on Fire: Ukraine's Fight For Freedom' (2022) en esas mismas fechas en el Festival DOC NYC, que se celebraba en Nueva York. El teatro que acogía el festival, tras conocer las acusaciones de Anatoly Shariy, retiró cualquier mención a Kozatsky.

Histórico líder de los ultras del Dínamo de Kiev, Denys Prokopenko es teniente coronel en la Guardia Nacional de Ucrania, y desde 2014 es comandante del Regimiento Azov. Entrenado como raider (fuerzas de asalto), se calcula que tiene 30 años y antes de la guerra con Rusia llevaba años en primera línea contra el Donbass prorruso. Según ha recogido algún medio, el presidente ruso, Vladímir Putin, lo desprecia, y el líder checheno Kadyrov ofreció millones por su cabeza.

En cierto momento del asedio, se especuló con su muerte, pero un vídeo lo desmintió: «Soy Denis Prokopenko, el comandante del Regimiento Azov, que ha estado participando en la defensa de Mariúpol con todas sus fuerzas durante casi tres semanas. La ciudad está completamente rodeada desde el 1 de marzo».

El 19 de marzo de 2022, el presidente Volodímir Zelenski, le otorgó el título de Héroe de Ucrania por su participación en el sitio de Mariúpol junto al comandante de la 36.ª Brigada de Infantería de Marina, el teniente coronel Volodymyr Baranyuk.

Prokopenko fue el encargado de grabar un mensaje en el que confirmaba que el comando militar les había ordenado salvar la vida de los defensores y dejar de defender Mariúpol. «La población civil fue evacuada, los heridos graves recibieron la asistencia necesaria y pudieron ser evacuados con el posterior intercambio y entrega al territorio controlado por Ucrania. En cuanto a los héroes muertos, el proceso continúa. Pero espero que en un futuro cercano los familiares y toda Ucrania puedan enterrar a sus soldados con honores».

Apresado por los rusos, fue uno de los liberados el 21 de septiembre de 2022. El 3 de octubre, junto a otros cuatro mandos del Batallón Azov, fue condecorado por el Gobierno de Zelenski en Turquía donde deberá permanecer hasta el final del conflicto, bajo la protección del Gobierno de Erdogan. Los otros cuatro mandos del Regimiento Azov que permanecen en Turquía y también fueron condecorados por el Gobierno ucraniano son Svyatoslav Palamar 'Kalyna', lugarteniente de Prokopenko; Oleg Khomenko, Denys Shleha y Sergiy Volynsky ('Volyna').

En el acto, en el que estuvo presente la primera dama Olena Zelenska y participó el presidente Zelenski por videoconferencia, el jefe de la Oficina del presidente, Andriy Yermak, hizo entrega de la Orden de la Estrella Dorada a los militares, que recibieron el título de Héroe de Ucrania.

Unos días más tarde, el 26 de octubre, el Regimiento Azov recibió otro reconocimiento al ser inaugurada una calle con su nombre en la capital ucraniana.

«Si no nos entrenamos, moriremos», asegura Mykhailo Vershinin, un exempresario que se unió voluntario al Ejército ucraniano cuando empezó el conflicto en 2014, después fue jefe de la Policía de Patrulla en Mariúpol y defensor en Azovstal.

«Creo que esta guerra durará mucho tiempo. Todavía tendremos tiempo de luchar en todas partes, y basándonos en esto, lo elemental y más importante es que si no nos entrenamos, moriremos todos. Esto se aplica a todos», aseguraba hace unas semanas Vershinin en una entrevista que fue realizada el pasado mes de diciembre por el medio 'Frontline' en una gasolinera cerca de la localidad ucraniana de Dnipro.

Vershinin, que era empresario, decidió unirse a las Fuerzas Armadas de Ucrania cuando comenzó la guerra de Donbass en 2014. Después se trasladó a Mariúpol, donde eligió servir como jefe de la Policía de Patrulla. Después participó en la defensa de Azovstal.

Como otros militares, tras deponer las armas fue detenido y trasladado a Olenivka, donde estuvo a punto de perder la vida. «Si no te hubiéramos sacado, habrías muerto en dos días», le dijo el médico. Vershinin sufría una sinusitis frontal avanzada, por lo que tuvo que someterse a una intervención en la cabeza en Kiev. «Fue un milagro que me sacaran». Cree que el hecho de haber sido mediático durante su defensa de Mariúpol y Azovstal le puso en la diana -también agravó su situación que hubiera luchado en el Donbass en 2014- de ahí que abogue por evitar dar demasiada publicidad a las historias heroicas de los militares hechos prisioneros.

«Me llevaron (a Olenivka) para matarme. Precisamente porque era una persona mediática. No puedes crear un héroe. Esto eleva su precio, y tenemos que proteger a la gente tanto como sea posible», sostiene durante la entrevista, en la que relata la dureza de las condiciones que vivió en Azovstal durante el asedio, y el trato que recibió durante el cautiverio.

Aunque todavía no le han dado de alta los médicos, asegura que está haciendo todo lo posible por recuperarse. «Ya he recogido el 90% de mi munición y equipo, que no tenía porque salí en zapatillas, pantalones y camiseta. Si algo empieza ahora no estoy del todo preparado, pero ya puedo moverme. Tengo algo que ponerme, algo con lo que disparar».

Todos los sábados y domingos va al campo de tiro y practica con un AR, «con el que trabajo mi mecánica y motricidad. Porque un Kalash (Kalashnikov) es un Kalash, y un AR es un arma con un nivel y unas habilidades diferentes», matiza. «Tengo un HM Defender, un 'americano'. Por cierto, fue un regalo al salir, ¡y estoy jodidamente agradecido por ello!», presume. Su sueño es volver a Donetsk, y estar presente cuando sea liberada de la ocupación rusa. «No quiero que ese acontecimiento se celebre sin mí».