Hallan muerta a la ballena «espía rusa» Hvaldimir cerca de Noruega

La beluga fue descubierta por primera vez en aguas del Ártico noruegas, en la región de Finnmark, hace cinco años y llamó poderosamente la atención porque buscaba con simpatía la atención de los navegantes y porque llevaba un extraño arnés en torno a su cabeza, dispuesto para sujetar una cámara o algún tipo de radar y con la inscripción "Equipo St.Peterburg" impresa en inglés. Mostraba cicatrices que sugerían que había estado en cautividad. Enseguida generó sospechas de que había sido adiestrada y era utilizada como fuente de información por la marina rusa. El Instituto de Investigación de Biología del Mar de Múrmansk, que trabaja habitualmente para la marina rusa, ha llevado a cabo entrenamientos a belugas, focas y delfines con fines militares en el Ártico.

En junio de 2017 la cadena de televisión Zvezda, propiedad del Ministerio de Defensa, publicó un informe del mencionado instituto en el que desvelaba un trabajo en el que eran entrenadas para “vigilar entradas a bases navales” en las regiones polares, “ayudar a los buceadores de aguas profundas y, si fuera necesario, matar a cualquier extraño que entrara en su territorio”, según publicó entonces The Siberian Times.

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Hvaldimir se ganó rápidamente, por su simpatía, el cariño de los noruegos. Su nombre responde a un juego de palabras que asocia el término ballena (hval, en noruego), y uno de los nombres rusos más comunes. Una vez liberada del arnés fue devuelta de nuevo a mar abierto y la ONG Marine Mind quedó encargada de seguir sus movimientos. Hace un año, la ballena solía frecuentar la costa oeste de Suecia y se temió que no lograse encontrar allí todo el alimento necesario. Registraba pérdida de peso que podría terminar siendo identificada como síntoma de alguna enfermedad que la haya llevado finalmente a la muerte. Los biólogos calculan que actualmente Hvaldimir tenía entre 14 a 15 años de edad, por lo que se encontraba todavía muy lejos del final de su ciclo biológico natural.

En uno de los controles rutinarios, este pasado fin de semana apareció muerta. "Hallé a Hvaldi muerta cuando la buscaba, como lo hacía habitualmente", ha relatado Sebastian Strand, fundador de Marine Mind, "tuvimos la última confirmación de que estaba viva un poco más de 24 horas antes de hallarla flotando sin moverse" en aguas de la costa suroeste en Risavika, agregó. "Fue un hallazgo totalmente inesperado. Después de confirmar que ya no tenía vida, logramos recuperar su cadáver y lo colocamos en un lugar refrigerado, con miras a una necropsia por el instituto veterinario, que podrá ayudar a determinar lo que le pasó", ha lamentado su pérdida.

Los belugas viven tradicionalmente mucho más al norte, cerca de Groenlandia, o en aguas del Ártico ruso o Noruego. Durante la Guerra Fría, tanto las ballenas como los delfines fueron utilizados para el espionaje en zonas estratégicas y tanto el mar de Barents como el Atlántico norte son ahora zonas estratégicas para las marinas occidentales y rusas, por tratarse de un área de contacto habitual para sus submarinos. En 2022, después de tres años de observación, el dispositivo electrónico adherido mostraba que Hvladimir se dirigía sin aparente explicación desde las aguas del Ártico noruego hacia el sur.

La organización OneWhale comentó entonces que "no sabemos por qué se mueve tan rápido en estos momentos", sobre todo porque "se aleja de su entorno natural". Se barajó la hipótesis de que fueran "las hormonas que le empujan a buscar pareja, o la soledad: las belugas son muy sociables y quizá esté buscando un grupo de referencia". Ahora se leen estos movimientos desde el punto de vista de su fallecimiento y se busca en ellos algún tipo de explicación.

Si bien desde el Kremlin nunca hubo declaraciones oficiales sobre si la ballena beluga era utilizada como herramienta militar, especialistas noruegos habían avalado esta teoría. Las Fuerzas Armadas noruegas consideran que "lo más probable es que la base naval rusa en Múrmansk" esté involucrada. Audun Rikardsen, profesor en el Departamento de Biología Ártica y Marina de la Universidad Ártica de Noruega en Tromsoe, ha confirmado con académicos en Rusia que no hay reportado ningún programa de experimentos que utilicen ballenas beluga, lo que limita su posible uso por parte de humanos al terreno militar.