Tierras raras, el grifo que Pekín abre y cierra para lograr sus fines comerciales y geoestratégicos

China mantiene una posición dominante a nivel global desde la década de los ochenta. No solo controla los principales yacimientos, sino que también ostenta un monopolio sobre la tecnología requerida a lo largo de todas las fases del proceso productivo, desde la extracción hasta la comercialización.

Las tierras raras se convirtieron en el principal escollo entre China y Estados Unidos tras la cumbre de Ginebra celebrada a mediados de mayo. En aquel primer acercamiento, ambos lados tantearon una tregua a la guerra comercial que había elevado los aranceles estadounidenses al 145% y los chinos al 125%. Dicho embargo oficioso amenazaba con aniquilar los intercambios entre las dos primeras economías del mundo, valorados el año pasado en 650.000 millones de dólares (572.000 millones de euros).

Este primer arreglo se vino abajo por las limitaciones que China impuso en abril a la exportación de siete tierras raras medias y pesadas. Como consecuencia, al mes siguiente las remesas internacionales cayeron un 74% interanual, con las dirigidas a EE.UU. desplomándose un 93%. En respuesta, EE.UU. instauró sus propios controles para bloquear la exportación de motores aeronáuticos para aviones de fabricación china, software para el diseño de semiconductores y otros productos estratégicos; retomando el intercambio de golpes.

Este último asalto ha desembocado en el acuerdo confirmado ayer por ambas partes. Aunque los términos del mismo no hayan trascendido todavía, la lógica apunta a que el régimen reactivará el comercio de tierras raras. «La parte china, de acuerdo con la ley, aprobará las solicitudes de exportación de productos sujetos a controles que cumplan con los requisitos. La parte estadounidense, por su parte, cancelará una serie de medidas restrictivas impuestas a China», afirmaba, ambiguo, el comunicado oficial del Ministerio de Comercio chino.

Aquellas tierras raras que tengan finalidades militares, sin embargo, podrían seguir paralizadas. China ha restringido, por ejemplo, el samario, unos imanes que la industria armamentística estadounidense emplea en aviones de combate y sistemas de misiles por su capacidad de soportar altas temperaturas sin perder su fuerza magnética. Esta medida replica la adoptada por EE.UU., que impide el suministro de semiconductores de última generación por su hipotético uso militar. El secretario del Tesoro de EE.UU., Scott Bessent, aseguró semanas atrás que no se aliviarán las restricciones a la exportación de chips de inteligencia artificial a China a cambio de acceso a tierras raras.

China también ha empleado este mecanismo de presión contra la Unión Europea, ralentizando la concesión de licencias ante las tensiones comerciales. En la Cumbre del G7, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, abrió su discurso con una firme condena a los controles a la exportación de imanes de tierras raras y advirtió sobre un nuevo «shock chino» derivado de las políticas industriales y mercantilistas de Pekín.

Esta semana, el ministro de Exteriores chino se reunió en Pekín con los representantes diplomáticos de la Unión Europea y de sus Estados miembros acreditados en China. Según Bloomberg, el embajador de la UE en China, Jorge Toledo, planteó el problema de los imanes de tierras raras y afirmó que «Europa espera que China resuelva este asunto incluso antes de la Cumbre EU-China» programada para el mes que viene.

Un ultimátum ante el que el régimen, una vez mostrada su fuerza, ya habría reaccionado. El portavoz del Ministerio de Comercio declaró el jueves, en respuesta a una pregunta sobre las licencias de exportación de tierras raras a la UE, que «China está acelerando la revisión de las solicitudes relacionadas con dichas licencias».

El monopolio de China en materia de tierras raras representa una amenaza advertida desde años atrás, contra la que no se ha actuado lo suficientemente rápido. En la última década, su cuota en la extracción global de metales de tierras raras ha caído del 90% al 60%. Este descenso refleja la voluntad de EE.UU. y la UE de reducir su dependencia, pero el as de China todavía tardará años, si no décadas, en perder su poder.