¿Cómo se localiza un avión hundido a miles de metros en el océano?

Para determinar la posición de los vuelos de pasajeros en el aire, las estaciones de radar terrestres envían señales que, posteriormente, son devueltas por los sistemas electrónicos de los aviones. Pero en los océanos no es posible este tipo de seguimiento vía radar, ya que no hay estaciones repetidoras y por lo tanto, los aviones desaparecen de los monitores de radar cuando se distancian de tierra firme.

Esto no quiere decir que los aviones se vuelvan de repente «invisibles» cuando atraviesan un mar u océano a más de 10.000 metros de altitud, ya que la monitorización sigue realizándose vía radio, un sistema que funciona prácticamente en todos los rincones del mundo.

Eso siempre y cuando el sistema no haya sido desconectado, de manera fortuita, accidental o voluntaria. Pero en el supuesto de que el avión haya tenido un serio percance , y sus restos descansen en el fondo oceánico, también existen métodos para localizarlo.

Si es una zona profunda, las cajas negras resultan ineficientes para hacer llegar la señal de su radiobaliza, por lo que hay que buscar otras alternativas.

Otro de los métodos para localizar un avión hundido es mediante el sonar. Con esta técnica estaba equipado el robot submarino del Instituto Leibniz para las Ciencias Marinas que ayudó a localizar en el año 2009 los restos del avión de Air-France que se estrelló frente a las costas de la isla de Fernando de Noronha, en Brasil.

La técnica es similar a la del radar, aunque en este caso el sonido es el tipo de señal que se emite y recibe. La navegación por sonido y rango, o sonar, es un término genérico para la tecnología y los métodos que usan el sonido para detectar objetos bajo el agua por lo general, más o menos del mismo modo que los murciélagos utilizan ondas de sonido para capturar insectos en vuelo.

El principio básico en el que se basa el funcionamiento de un sonar es que el sonido se mueve a una velocidad constante a través de un medio determinado, como el aire o el agua, y que ciertos tipos de objetos producen ciertos tipos de sonidos . Así, mediante diferentes cálculos se puede determinar la distancia de un objeto e identificarlo, lo que perfectamente podría hacerse con un avión sumergido. Eso sí, habría que determinar una zona concreta en la que rastrear en busca del aparato.

El sonar activo implica la transmisión y recepción de ondas de sonido. Un sistema de sonar activo envía un pulso de sonido y mide la longitud de tiempo para que se refleje de vuelta. Debido a que la velocidad a la que los sonidos se mueven es muy rápida y se mantiene constante, la distancia al objeto se puede calcular rápidamente.

El sonar activo puede usar un pulso concentrado de sonido en una dirección específica, así que la información acerca de la dirección de un objeto también se puede conseguir a través de algunas de las aplicaciones de los sonares activos. Este se puede utilizar desde helicópteros, montados en boyas o barcos o sostenidos manualmente.