China lanza su primera misión no tripulada con destino a la Luna

Desde que terminaron las misiones espaciales de los cohetes Apolo en 1972, ningún ser humano ha vuelto a pisar la Luna. Y ninguna nave se ha posado sobre su superficie desde que una misión soviética no tripulada la visitara por última vez en 1976. Más de tres décadas después, China ha lanzado este lunes su primera expedición con destino al satélite de la Tierra.

A la una y media de la madrugada (seis de la tarde de ayer, hora peninsular española), despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, en la provincia sureña de Sichuan, el cohete Larga Marcha-3B con la sonda lunar Change-3 , bautizada en honor de la diosa china del satélite. A bordo transporta el vehículo lunar Yutu (Conejo de Jade), cuyo nombre ha sido votado en internet por 3,4 millones de personas en recuerdo de la mascota que, según la mitología china, tenía la diosa Change.

Si la operación sale según lo previsto, la sonda alunizará a mediados de diciembre en Sinus Iridum (La Bahía de los Arcoíris), una llanura volcánica de 400 kilómetros de anchura en el hemisferio norte del satélite. Sin grandes rocas que dificulten su exploración, por allí se moverá el vehículo lunar Yutu, que pesa 120 kilos y puede subir inclinaciones del terreno de hasta 30 grados a una velocidad de 200 metros por hora. Su objetivo será reconocer la superficie lunar y buscar recursos naturales, además de confirmar el ascenso de China como superpotencia espacial y tecnológica.

Según explicó a la BBC el profesor Ouyang Ziyuan, del Departamento de Exploración Lunar y Espacial, el satélite «está lleno de recursos que pueden ser usados sin límites, principalmente tierras raras, titanio y uranio, que escasean en nuestro planeta». Debido a la fina atmósfera de la Luna, este experto aseguró también que «los paneles solares funcionarían allí de forma más eficiente y solo un cinturón de ellos podría dar energía a todo el mundo».

Desde 2003, China ha enviado diez astronautas al espacio y puesto en órbita un módulo, el Tiangong-1, que es el primer paso para construir su propia estación en las estrellas en 2020. En 2007 y 2010 lanzó sendas sondas alrededor de la Luna para preparar esta misión, que será decisiva para que el primer «taikonauta» chino, como se denomina a los cosmonautas en mandarín, pise el satélite de la Tierra a partir de 2020.