Penúltimo encargo para Napolitano, el prudente

Miembro desde 1945 del Partido Comunista Italiano (PCI), fue elegido por primera vez diputado en 1953 y reelegido posteriormente, salvo en la IV Legislatura, hasta 1996, siempre por la circunscripción de Nápoles.

Dentro del partido ha sido miembro de su comité central elegido en 1956 y responsable de la política económica, entre 1976 y 1979, y de política exterior, entre 1986 y 1989, año en que fue nombrado jefe de la diplomacia italiana en el «Gobierno en la sombra» del PCI. Dos años más tarde dimitió del cargo justo al día siguiente de su ruptura con el PCI en el histórico congreso de Rimini en 1991, cuando Napolitano, uno de los exponentes de la corriente moderada y socialdemócrata, se pasó al Partido Democrático de la Izquierda.

Dio el salto a Europa en 1992 como eurodiputado pero retornó a Italia tras ser elegido el 3 de junio de ese año presidente de la Cámara de los Diputados, en sustitución de Oscar Luigi Scalfaro.

Romano Prodi lo nombró ministro del Interior en 1996 cargo en el que permaneció hasta la dimisión de éste en octubre de 1998. Volvió a Europa en 1999 y hasta junio de 2004 fue Presidente de la Comisión de Asuntos Constitucionales del Parlamento europeo.

Un año más tarde fue nombrado senador vitalicio por el presidente de la República, Carlo Azeglio Ciampi, a quien sustituyó el 10 de mayo de 2006 con el respaldo de 543 votos de los 1.000 votos posibles en la cuarta votación, en la que sólo se necesitaba mayoría simple. Asumió el cargo de undécimo Presidente de la República de Italia el 15 de mayo y al día siguiente encargó la formación del nuevo Ejecutivo a Romano Prodi, líder de la vencedora coalición de centro izquierda La Unión en las elecciones celebradas en abril.

Es autor de más de una decena de libros, entre ellos «Oltre i vecchi confini» («Más allá de los viejos confines») de 1988, «Al di là del guado: la scelta reformista» («Más allá del vado: la elección reformista»), «Europa e America dopo 89» («Europa y América tras 1989»), de 1992, donde recogió las conferencias pronunciadas en Estados Unidos tras la caída del muro de Berlín.

Conocido como el «Rey Umberto» por su parecido físico con el último monarca de Italia y por sus modos mesurados, el diario «La Repubblica» destaca «su gran prudencia y su cautela para tomar decisiones». Amigo personal del premio Nobel chileno Pablo Neruda, fue uno de las personalidades que en 1951 evitaron la expulsión de Italia del poeta y ayudaron a la publicación de una de sus obras capitales, «Los Versos del Capitán». Con motivo de la reedición de ese libro en 2004, Giorgio Napolitano escribió unas páginas en las que dijo no poder olvidar la noche de Año Nuevo entre 1951 y 1952, que pasó junto a Neruda.

Napolitano escribió en esas páginas que Neruda fue «un gran poeta en cuyos versos se entrelazan íntimamente un intenso sentimiento de amor y una indómita pasión política, más auténtica que los dudosos mitos de la época». El presidente de la república italiana está casado con Clio Bittoni y tiene dos hijos, Giovanni y Giulio.