Hugo Chávez, líder osado y provocador hasta el final

Este teniente coronel retirado de 58 años, que siempre ha crecido ante la adversidad, hizo una campaña limitada en cuanto a mitines, incluso con ausencias intermitentes al principio motivadas por su enfermedad, pero logró mantenerse a la cabeza de la gran mayoría de encuestas.

Chávez luchó durante la campaña por dejar atrás la incertidumbre suscitada por un cáncer del que nunca reveló su ubicación ni gravedad. Aseguró haberse curado el pasado julio, un año después de que le fuera diagnosticada la enfermedad, pero también alertó de que ya no sería el presidente hiperactivo y omnipresente de antaño. Dejó de hacer los «Aló Presidente» -los larguísimos espacios televisivos dominicales- y redujo su ritmo de actividades y compromisos internacionales. A la vez, acentuó su fe en Dios, a quien ha elevado plegarias públicas por su salud: «No me lleves todavía», rogó en abril de este año. Pero esta aparente fragilidad no quebró al líder impetuoso, osado y provocador que tan bien conocen los venezolanos desde que en 1992 lideró un fallido golpe de Estado contra un desgastado sistema bipartidista.

La intentona le llevó a la cárcel pero le dio a conocer y en 1998 ganó por primera vez las elecciones. Desde entonces fue reelegido en 2000, después de que fuera aprobada la nueva Constitución por él impulsada, y en 2006, cuando arrolló a su rival Manuel Rosales con el 62% de los votos, tras haber superado un golpe de Estado en su contra (2002) y un extenso paro petrolero (2003).

Hasta los últimos comicios consiguió mantener la conexión con las clases populares, su base electoral, y las muchedumbres respondieron con entusiasmo en sus mitines, en los que derrochó energía, desgañitándose por momentos como una estrella de rock. Chávez había pedido el triunfo para hacer «irreversible» su régimen socialista y pisar el acelerador del Estado comunal, algo que sus detractores ven ahora poco factible, mirando con el rabillo del ojo a las Fuerzas Armadas del país ante el nuevo escenario.

Chávez era comandante en jefe de las Fuerzas Armadas, a las que ha declarado «chavistas», presidente del Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV), mayoritario en la Asamblea Nacional, y ejercía un control absoluto sobre los medios de comunicación del Estado. Se arrogó poderes para gobernar por decreto durante 18 meses hasta junio pasado, lo que le permitió entre otras cosas aumentar sin límites la deuda pública. Acuciado por la enfermedad, Chávez nombró como posible sucesor a Maduro.

Ajeno a quienes le llaman déspota, tirano o populista, se consideraba protagonista de una segunda independencia de Venezuela, cuya riqueza petrolera le permitió financiar millonarios programas sociales dirigidos a las clases populares. También le ha permitió forjarse un liderazgo en América Latina y el Caribe, vendiendo petróleo en condiciones preferenciales a países sin recursos energéticos y brindando pingües negocios a sus aliados. Lideró la oposición a Washington en la región y se convirtió en el gran defensor y sustento de Cuba.

Con su estilo irreverente, no tuvo reparos en «mandar al carajo» el ALCA, un acuerdo regional de libre comercio con Estados Unidos (2005), o en declarar al año siguiente sentir en el podio de la Asamblea General de la ONU un olor a «azufre» tras el paso la víspera del entonces presidente George W. Bush. Sin embargo, Chávez fue lo suficientemente pragmático para seguir enviando a Estados Unidos un millón de barriles diarios de petróleo.

Hijo de dos maestros de educación primaria y criado por su abuela paterna, Chávez creció en la localidad de Sabaneta (estado Barinas, oeste). Se casó y divorció dos veces, y tenía cuatro hijos, dos mujeres y un varón del primer matrimonio, y una niña, del segundo, y tres nietos.