La primera derrota de los mongoles se produjo en Palestina: la feroz resistencia de Gaza

En su travesía, los jinetes mongoles arrasaron con todo lo que encontraron a su paso entre la península de Corea y el mar Negro, sembrando el terror y la muerte en todos los pueblos del continente que estaban en su camino. Se dice que el bueno de Gengis acumuló una superficie de 33 millones de kilómetros cuadrados, convirtiéndose en el segundo mayor imperio de la historia en lo que a extensión se refiere. De hecho, hasta finales del siglo XIX nadie logró acumular tanto terreno. Su periodo de máximo apogeo fue el siglo XIII, momento en el cual alcanzó una población de 110 millones de habitantes que, en un mundo mucho menos habitado que el actual, supuso el 25% de la población mundial.

En 1260, los mongoles ocupaban ya China y Mongolia, parte de la actual Rusia, Turquía, Irán o Irak y gran parte de Europa oriental, mientras seguían expandiéndose. Fue precisamente en el verano de ese año cuando cuatro enviados de Hulagu Khan, el sucesor de Gengis Khan, llegaron a El Cairo con una carta escrita en árabe y decorada con citas del Corán para más mofa de sus destinatarios. El mensaje para el sultán mameluco de Egipto, Qutuz, era claro: si no se doblegaba a sus deseos y le dejaba conquistar el país, aniquilaría a todo su pueblo. Estas fueron sus palabras exactas:

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«No podéis escapar del terror de nuestros ejércitos. ¿Adónde huiríais? ¿Qué camino os permitiría escapar de nosotros? Nuestros caballos son rápidos. Nuestras espadas son como rayos. Nuestros corazones, duros como las montañas. Nuestros soldados, tan numerosos como los granos de arena. Las fortalezas no nos detendrán, ni las armas podrán pararnos. Vuestras oraciones a Dios no os servirán de nada contra nosotros. No nos conmueven las lágrimas ni nos emocionan los lamentos».

Hulagu ya era conocido como «El terror del islam» y sabía perfectamente que podía exigir la sumisión completa de Egipto, tal y como había hecho con los otros pueblos cometidos. Por si había alguna duda, añadía: «Haremos pedazos vuestras mezquitas, revelaremos la debilidad de vuestro Dios y luego mataremos a vuestros hijos y a vuestros ancianos a todos juntos». Y no bromeaba. En los años anteriores no había cedido ni un milímetro de sus conquistas en Asia Occidental, dando muestras sobradas de su brutalidad. Especialmente, en Bagdad, que aplastó, saqueó e incendió, ejecutando a sus más de 100.000 habitantes.

Las terribles noticias se extendieron rápidamente por Oriente Próximo y Europa. «Hasta ese momento, Bagdad había sido la más civilizada de las ciudades, pero tras el paso de Hulagu, se convirtió en una ruina con solo unos pocos habitantes que vivían entre el miedo, el hambre, la desdicha y la insignificancia», escribió Ibn Kathir, el cronista más famoso de la época. Y continuaron con Siria, hasta llegar a las ciudades de Ascalón y Jerusalén. El nieto de Gengis Khan estableció entonces una guarnición de mil soldados en Palestina, en concreto en las poblaciones de Gaza y otra en Nablus, protagonizando nuevas escenas de terror.

Hulagu no se imaginaba que aquel movimiento le iba a costar la primera derrota de la historia del Imperio mongole, hasta ese momento considerado invencible. El Ejército mameluco penetró en Palestina el 26 de julio de 1260 y desbarató con facilidad la guarnición de Gaza. Siguió avanzando hacia Acre y el interior de Palestina con rumbo a Damasco. A medida que este gran continente de cien mil soldados avanzaba, se le unieron los guerreros beduinos sirios, a lo que se sumó varias insurrecciones contra el invasor mongol.

Con todos estos focos de resistencia en Palestina, los mamelucos pudieron elegir el campo de batalla y preparar sus fuerzas en Galilea para esperar a las temidas tropas mongolas. Qutuz, el mencionado destinatario de la carta amenazante enviada a El Cairo por Hulagu dos años antes, marchó con otro contingente por la costa hacia Acre. El 2 de septiembre, cuando se enteró de que el gran teniente mongol Kitbuqa había cruzado el Río Jordán y penetrado en Galilea, cruzó Nazaret y posicionó sus fuerzas en Ain Yalut, un paraje ubicado en el Valle de Jezreel en Galilea, y que es conocido como las «pozas de Goliat».

Los dos bandos se encontraron en Ain Yalut el 3 de septiembre, con cerca de 20.000 soldados cada uno. Según Kirakos, había muchos armenios y georgianos en las filas de Kitbuqa. Según Smpad, otro historiador armenio de la época, fueron quinientos los soldados armenios acompañaron a los mongoles, pero los dos ejércitos tenían composiciones parecidas, con unidades de arqueros a caballo, infantería de menor calidad y unidades de caballería de los aliados menos disciplinada y fiable. En lo que respecta a la caballería mameluca, estaba acompañaba también de una gran cantidad de peones egipcios mal equipados, caballería beduina y turca y aliados ayubíes y kurdos.

Qutuz fue muy inteligente y ocultó el grueso de sus tropas, dejando como cebo unas cuantas unidades a la vanguardia de su Ejército. Colocó sus fuerzas en un terreno alto y con el sol a sus espaldas, lo que claramente le daba cierta ventaja. La batalla se libró en la conocida como llanura de Esdrelón, que se inclinaba de tal manera que los mongoles estaban obligados a atacar cuesta arriba, mientras los mamelucos avanzaban con la pendiente a favor. Aunque los primeros consiguieron desbaratar el flanco izquierdo, Qutuz reanimó a sus tropas y emprendió un feroz contraataque junto con algunas de las reservas de caballería que había ocultado.

Los mamelucos lograron finalmente rodear a las fuerzas mongolas, a las que superaban en número, y estas se vieron obligadas a retirarse. Además, Kitbuqa fue capturado, decapitado y su cadáver desmembrado. Muerto su jefe, los mongoles trataron de abandonar el campo de batalla y concentrarse en la cercana localidad de Beit She'an, pero fueron derrotados de nuevo. Los que lograron escapar, fueron perseguidos por los jinetes mamelucos. Cuando los alcanzaron, lo vencieron una vez más en el combate cuerpo a cuerpo.

«Según el historiador Ahmad Y Al-Hassan, durante la batalla de Ain Yalut, los mamelucos usaron un cañón contra los mongoles. Afirma que este fue 'el primer cañón de la historia' y utilizó un método de pólvora casi idéntico a la composición ideal para la pólvora explosiva. Además, argumenta que esto no se supo en China o Europa hasta mucho después. Además, Hassan afirma que la evidencia textual más antigua de cañones es de Oriente Medio, basada en originales anteriores que informan que los mamelucos utilizaron cañones de mano en la batalla de Ain Yalut en 1260», cuentan Peter Skalfist, Daniel Mikelsten y Vasil Teigens en 'Historia de las armas y de la tecnología militar desde sus inicios' (Cambridge Stanford Books)

La batalla de Ain Yalut marcó el inicio de la caída del Imperio mongol, tal y como apuntaba también el historiador John Keegan en su célebre 'Historia de la guerra' (Hutchinson, 1993): «Los mamelucos de Palestina ganaron la batalla decisiva en Ain Yalut en 1260, en virtud de la cual se erigieron en salvadores del mundo musulmán; y, en efecto, lo fueron, como también de casi todo el resto del mundo civilizado, cuyos adversarios eran esos mismos mongoles parientes del recién fallecido Gengis Khan, que habían destronado y asesinado al califa de Bagdad dos años antes, y a quienes ningún poder militar, ni siquiera los guerreros profesionales cristianos, instauradores del reino cruzado de Tierra Santa, había sido capaz de resistir».