Perdidos en Alaska: la invasión más loca e inexplicable de la Segunda Guerra Mundial

No tenía ninguna importancia estratégica, pues eran prácticamente inaccesibles y se encontraban muy alejadas de las rutas marítimas importantes. Además, su clima era impredecible, con tormentas, niebla y fuertes rachas de viento de hasta 160 kilómetros por hora durante todo el año. La explicación al episodio que vamos a contarles ha sido objeto de debate entre los historiadores desde que a Japón le dio por invadirlas el 2 de junio de 1942. Una decisión que dejó estupefactos a los aliados en medio de la guerra.

El objetivo del famoso almirante Isoroku Yamamoto al autorizar esta última operación era hundir los portaaviones estadounidenses que se habían salvado del ataque contra Pearl Harbor seis meses antes. Creía que solo así podría cimentar su superioridad naval en el océano Pacífico y ganar tiempo para consolidar las otras conquistas que su país tenía en marcha. Para llevarla a cabo, utilizó cuatro grupos de combate que navegaban por separado hacia el objetivo, formados por cinco portaaviones, ocho cruceros pesados, ocho destructores y cinco acorazados, incluido el gigantesco Yamato.

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Lo que era extraño y altamente cuestionable fue la decisión de los japoneses de enviar una quinta flotilla para invadir aquellas dos islas insignificantes. «La ocupación de Attu y Kiska ha sido descrita a menudo como un ataque para distraer la atención de la ofensiva sobre Midway, pero formaba parte del intento de Japón por conquistar y mantener un perímetro defensivo de su imperio en el Pacífico. Podría haberse pospuesto hasta la conclusión de la operación Midway, pero Japón no lo consideró necesario», explica Craig. L. Symonds en 'La Segunda Guerra Mundial en el mar' (La Esfera de los Libros, 2019).

A principios de junio de 1942, las fuerzas niponas desembarcaron en las islas de Kiska y Attu con 2.600 hombres y establecieron una pista de aterrizaje para facilitar su aprovisionamiento. Inicialmente, la única presencia militar de Estados Unidos en la primera era una estación meteorológica ocupada por 12 soldados y un perro llamado Explosión. Los japoneses no tenían nada que temer. Cuando irrumpieron en las instalaciones el día 6, mataron a dos de ellos y capturaron a otros siete. De los tres restantes, dos no se encontraban presentes y el tercero, el suboficial en jefe William C. House, logró huir.

Salieron inmediatamente en su búsqueda, pero el clima les hizo retroceder a las pocas horas. Estaban convencidos de que no aguantaría vivo mucho tiempo, pues no podía salir de la isla a pie y no tenía forma de comunicarse. Dos meses después, sin embargo, el suboficial apareció medio muerto de hambre y frío y se rindió. Su peso se había reducido hasta los 36 kilos por haberse alimentado a base de, únicamente, plantas y gusanos. Era la primera vez que Estados Unidos era ocupado por una potencia extranjera desde la guerra contra Gran Bretaña en 1812.

Al día siguiente de su entrada en Kiska, los japoneses desembarcaron en Attu y la ocuparon sin oposición. Capturaron a toda la población, un total de 45 aborígenes y dos estadounidenses blancos que no habían empuñado un arma en su vida. Uno de ellos, Charles Foster Jones, reportero meteorológico, lo asesinaron cuando se negó a arreglar la radio para que la usaran los nipones. Los supervivientes fueron trasladados a un campo de prisioneros cerca de la ciudad de Otaru, en Japón, de los cuales 16 murieron durante el cautiverio.

Lo que parecía un éxito para Japón era, en realidad, un fiasco. Los 2.600 soldados allí destinados estuvieron tan aislados durante un año que era como estar en un campo de concentración enemigo y pronto se convirtieron en una carga adicional para las mermadas capacidades de transporte nipón. Aún así, no estuvieron con los brazos cruzados. Cavaron túneles, plantaron jardines y construyeron una base aérea y numerosos búnkeres para las ametralladoras con las que debían defenderse de la probable venganza de Estados Unidos.

Durante meses, los estadounidenses optaron por enviar varios submarinos y una fuerza de superficie de dos cruceros y cuatro destructores a las órdenes de Charles H. McMorris. El objetivo del contraalmirante, conocido por el apodo de 'Sócrates' por su brillante expediente, era cortar el paso a todos los convoyes japoneses con suministros que intentaran llegar a Attu o Kiska con provisiones.

Con el paso del tiempo y algunos enfrentamientos en alta mar en los alrededores, Estados Unidos comenzó a elaborar los planes para invadir Attu, aprovechando que ya solo mantenía una guarnición de quinientos japoneses. Se realizaron numerosos ensayos para garantizar el éxito del desembarco. La fecha de la operación quedó fijada para el 7 de mayo de 1943, pero hubo una serie de retrasos por las deficiencias en el equipo y, una vez más, por los problemas climatológicos. Al final se llevó a cabo cuatro días después con una gran flota en la que destacaba la presencia de un portaaviones y tres acorazados.

Con la lluvia, el barro y la niebla como aliados, los nipones ofrecieron una resistencia encarnizada que obligó a los estadounidenses a desembarcar 12.500 hombres. A diferencia de Japón, que le costó un día conquistar la isla, su enemigo necesitó veinte. Finalmente, aquel pedazo de tierra se recuperó el 27 de mayo, después de un ataque suicida por parte de los japoneses supervivientes que no sirvió para nada.

A continuación planearon el asalto de Kiska. Para no cometer los mismos errores, lo aplazaron hasta mediados de agosto. Querían someter la isla a través de un intenso bombardeo naval con acorazados, cruceros y destructores sobre el campo de aviación y las instalaciones portuarias japonesas. El 27 de julio, sin embargo, se produjo el que ha sido calificado como uno de los sucesos más extraños y misteriosos de la Segunda Guerra Mundial.

La mayor parte de los radares de los barcos estadounidenses en esas aguas empezaron a hacer señales desconocidas como si una formación de buques japoneses estuviera acercándose. Al recibirlas, dieron la orden de abrir fuego contra la supuesta flota imperial. Durante media hora, dos acorazados y cuatro cruceros de la U.S. Navy lanzaron 518 proyectiles de 360 milímetros que fueron apagando uno tras otro los 'pips' de los radares, por lo que dedujeron que habían hundido los barcos enemigos.

Varias patrulleras se digirieron después al lugar en donde tenían que aparecer los restos de la armada imperial japonesa y no encontraron absolutamente nada en 200 millas a la redonda. Fue bautizada como la batalla de los Pips, que ha sido investigada por numerosos historiadores y científicos, sin que hasta hoy se haya aclarado la naturaleza de la flota fantasma. Un enigma que se complicó cuando las tropas norteamericanas desembarcaron en Kiska y se sorprendieron de que los japoneses no abrieran fuego contra ellos pese a estar invadiéndoles. Cuando se atrevieron a aterrizar cuatro aviones P-40, comprobaron que no había absolutamente nadie.

¿Qué había ocurrido en el tramo final de este loco episodio de la Segunda Guerra Mundial? Como se supo más adelante los mandos nipones habían ordenado que, aprovechando que la flota norteamericana se había retirado un instante para reabastecerse de combustible, varios barcos llegaron al puerto y embarcaron a toda la guarnición en medio de la espesa niebla. En tan solo media hora, sin hacer ruido, consiguieron sacar a los 5.100 soldados de la guarnición y todos sus equipos. El ridículo de ambos contendientes se había consumado.