El oficial maldito que sobrevivió al Titanic y luchó contra los submarinos nazis treinta años después

Su terquedad es una realidad imposible de negar; pero también lo fue, como el mismo Lightoller defendió en sus memorias, que debía ser estricto. «La orden que obedecí era 'solo mujeres y niños'» ¿Fue un ángel o un diablo?, ¿un héroe o un villano? La verdad es que es imposible determinarlo. Más bien, se convirtió en un hombre que actuó exprimido por una situación límite.

En todo caso, lo que se puede asegurar es que fue consecuente con sus ideas, pues prefirió congelarse en las gélidas aguas del Atlántico a ocupar un lugar en los botes salvavidas. Cuando parecía condenado, sin embargo, el destino quiso que fuera rescatado y sobreviviera a una tragedia naval que se cobró 1.500 vidas. A partir de entonces, y por culpa de esa leyenda negra que le acompañó tras el desastre, la figura de Lightoller ha sido olvidada. Incluso en la actualidad resulta una tarea ardua averiguar qué fue de él hasta que falleció en 1952. Una lástima, pues en su madurez vivió aventuras tan llamativas como la misma tragedia del Titanic. Por suerte, una buena parte de ellas las recogió en su biografía.

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El oficial siguió en los mares durante la mayor parte de su vida. Aunque no en la marina mercante, demasiado asustada por la mala publicidad que les podría dar contar en sus filas con uno de los máximos responsables del Titanic, sino en la Royal Navy. Así, Lightoller se convirtió en un héroe en la Primera Guerra Mundial al derribar un zepelín desde el buque que comandaba o, entre otras tantas gestas, embestir y destruir al submarino germano U-110. Tras el enfrentamiento, y de pasar de nuevo por la 'White Star Line', la naviera propietaria 'Buque de los sueños', fue llamado por el Almirantazgo durante la Segunda Guerra Mundial para colaborar en la retirada de las tropas británicas de Dunkerque.

Charles Herbert Lightoller dedicó su vida al mar. Nació en Lancashire el 30 de marzo de 1874 y, a los 13 años, empezó a versarse en el noble arte de navegar. Cuatro veranos después realizó su primer viaje a bordo del Primrose Hill. A través de las aguas transitó desde la India hasta Australia en una serie de trayectos que le otorgaron la experiencia suficiente como para ascender, de forma lenta pero inexorable, en el escalafón naval. Por suerte o desgracia, en aquellos días superó también un naufragio, un ciclón y el incendio de un barco. Así, antes de los 21 años era ya todo un veterano.

Fue en 1900 cuando se unió a la 'White Star Line' como Cuarto Oficial del buque de carga Medic. En los años posteriores se curtió bajo el paraguas del capitán Edward J. Smith, veterano de los mares. De su mano obtuvo varios ascensos que culminaron cuando fue nombrado Primer Oficial del Titanic, la joya de la corona de la naviera en 1914. Lightoller participó, como él mismo explica en sus memorias, en las pruebas del 'Buque de los sueños' como mano derecha de Smith. No podemos más que imaginar cómo se sintió cuando, dos semanas antes del viaje inaugural, el que fuera su mentor decidió incluir como Jefe de Oficiales a Henry Wilde, lo que degradó a William Murdoch a Primer Oficial y a él a Segundo Oficial.

Lightoller, a pesar de ello, partió en el viaje inaugural que el Titanic hizo de Southampton a Nueva York en abril de 1912. El que sería el último del transatlántico. Su pesadilla particular comenzó en la noche del 14 de abril, poco después de haber abandonado su puesto en favor de Murdoch y tras ponerse el pijama para disfrutar de su merecido descanso. Después de notar el impacto contra el iceberg salió a plena luz de la luna para cerciorarse de lo que había sucedido. Cuando vio el hielo empezó a imaginar la tragedia que se avecinaba. Ya en el puente, recibió órdenes de supervisar la carga de ocho de los botes salvavidas de babor.

«Los supervivientes de aquella noche pueden agradecerle a Dios que nuestros hombres [fueran rápidos] y no esperaran las órdenes de cornetas o silbatos. El resultado fue un espectáculo tan bueno como el de cualquier tragedia marina en la historia. Cada bote en el barco fue despejado, balanceado y colocado sin ningún problema. […] Los pasajeros que se arremolinaban en la cubierta tenían rostros ansiosos. Los ruidos espantosos [del barco] solo aumentaban su ansiedad en una situación que ya era lo suficientemente aterradora. De hecho, me parece una maravilla como no perdieron la cabeza en absoluto. […] Cuando todo estuvo preparado resultaba obvio que el barco se hundiría».

Severo, el Segundo Oficial se negó a que a los botes subieran hombres. Su máxima, como él mismo admitió en sus memorias, fue la de «solo mujeres y niños», y no «mujeres y niños primero». Pero eso no implica que fuera un diablo. Valga como ejemplo que, cuando vio a la famosa Molly Brown alejarse de una de las barcas, la asió en volandas y la metió de nuevo en ella. «¡Tú también!», le espetó. Aunque fue intransigente en su norma, se desvivió por convencer a cualquier chica que veía en cubierta de que debía meterse en los lanchones. Pero siempre sin su marido. Una de las situaciones más tensas que vivió fue cuando el millonario John Jacob Astor solicitó acompañar a su mujer debido a que estaba encinta. La respuesta fue una sonora negativa.

Uno de los recuerdos más hermosos que se grabaron en su memoria fue el de la banda del Titanic. «No me gusta la música jazz, pero me alegré de escucharla aquella noche, creo que nos ayudó a todos». Por desgracia, tampoco olvidó el agua de mar que subía por las cubiertas. «Fría y verde, se arrastraba de forma fantasmal por las escaleras». Al final tuvo que saltar hacia ella cuando el barco fue engullido por el mar. La corriente le succionó, pero se salvó gracias a que una burbuja de aire caliente explotó y le empujó hacia arriba. Así lo afirma Jonathan Mayo en su obra 'Titanic. Minute by minute'. Poco después fue rescatado por un bote.

Después de la catástrofe y de la investigación que se llevó a cabo en Estados Unidos, Lightoller fue asignado al Oceanic como Primer Oficial. Y fue en este buque donde comenzó su camino en la Royal Navy cuando Gran Bretaña militarizó el navío y le otorgó el grado de teniente. Una vez más no tuvo suerte y, aunque no fue por sus malas decisiones, el bajel desapareció en una tormenta. Ya en 1915 recibió su primer mando, el del torpedero HMTB-117, el que le llevaría hasta la gloria. Y es que, a sus mandos consiguió destruir, en julio de 1916, un zepelín. Aquello le valió, como bien señala Mayo, la Cruz del Servicio Distinguido. Así lo recordó en sus memorias:

«Diez minutos después el artillero me llamó a través de la escotilla con un susurro ronco. «Zepelin junto encima señor». Subí a cubierta como un rayo, pero al salir a la luz no pude ver nada. […] Pero allí estaba, tan cerca como para ocultar el cielo. […] Todos hablaban en susurros por la emoción del momento. […] Todos aguantaban la respiración. Di la orden de «Acción», que el artillero complementó con «Fuego a discreción». Cuando estuvo a tiro […] … ¡«Bang»!. La primera trazadora salió disparada. «Impacto». […] Luego otro disparo […] «Impacto de nuevo, señor». Como diablos no se prendió fuego, y solo fue derribado, solo cielo lo sabe».

Poco más tarde tuvo otra acción destacada al mando del destructor Garry. En una época en la que los submarinos alemanes se habían convertido en una verdadera pesadilla para los bajeles Aliados, Lightoller, que odiaba estos aparatos por haber hundido el transatlántico Lusitania, acabó con el U-110. Y no lo hizo a golpe de torpedos, de cargas de profundidad o de ingenio, sino… ¡embistiéndolo! Aunque, eso sí, después de hacerlo emerger con explosiones. Una vez más, dejó constancia de este hecho en su biografía:

«Nuestra última carga de profundidad le había dado y había emergido. […] Ordené dirigirnos hacia él a 20 nudos. 'Lo atraparemos, mantén el timón estable. Dirígiete directamente a él, Coxswain'. A las cien yardas cambié la orden: 'Prepárate para embestirlo'. Con un golpe estuvimos sobre él. Ya no había duda de que no se escaparía. […] Cuando avanzó un poco, […] le perseguimos sobre el agua y le golpeamos de nuevo, destrozándolo por completo, aunque también a nosotros. El U-110 fue, según Von Lucknow, el último que se hundió en la guerra. Dejé los trabajos de rescate al resto, que evaluaron los daños que habíamos sufrido».

Dos décadas después, en 1940, el veterano Lightoller, de 66 años, se hallaba ya retirado desde hacía muchísimo tiempo. Su máxima era la tranquilidad y, para relajarse, disponía de un pequeño yate privado. A la par, Gran Bretaña se hallaba metida hasta el corvejón en la Segunda Guerra Mundial y, allá por mayo, en la popular retirada de sus tropas de Dunkerque a través del Canal de la Mancha antes de que fueran aplastadas por la potencia de los panzer alemanes de Adolf Hitler.

La situación no era buena. Por entonces, los aliados se habían atrincherado a lo largo de un perímetro de 25 kilómetros en Dunkerque. La zona, como cabía esperar, fue bombardeada hasta la extenuación por la Luftwaffe. A su paso, los aviones de Hitler dejaron decenas de muertos y dañaron considerablemente los puertos, lo que impidió a los grandes buques ingleses acercarse. Aquello supuso un auténtico contratiempo para los británicos, que se vieron obligados a solicitar el envío de pequeñas embarcaciones para que actuaran como enlace entre el continente y los navíos enviados en primera instancia.

Lightoller, curtido en mil batallas, ofreció su barco, el Sundowner, para ayudar a traer a sus compatriotas de vuelta a casa, pero se negó a que fuera la Royal Navy quien lo capitaneara. O lo dirigía él, o no habría trato. Los militares aceptaron a regañadientes. «Si alguien va a hacer esto, seremos mi hijo mayor y yo», señaló.

Así comenzó su última aventura. Según ha desvelado Mayo en una entrevista a la prensa anglosajona, Lightoller partió de Ramsgate en dirección a Dunkerque cuando, de improviso, se topó con un Messerschmitt BF-109 dispuesto a hundirle. Para sorpresa de su escasa tripulación, el que fuera el oficial más veterano que sobrevivió al desastre del Titanic logró esquivar, a base de hábiles maniobras, las balas que el caza lanzaba contra él. Poco después llegó a Dunkerque y, tras amarrar, subió a 130 soldados a bordo a pesar de que su pequeño yate de recreo no tenía capacidad para más de 21 personas. Hay que decir que, a muchos de ellos, no les gustó que su capitán fuese uno de los supervivientes del 'Buque de los sueños', pero poco más podían hacer.