Crucero Baleares: el absurdo error gracias al que la República destruyó la mole acorazada de Franco

Con todo, y a pesar de que los combates navales durante la Guerra Civil han sido dejados de lado por parte de la Historia, lo cierto es que las aguas españolas acogieron multitud de contiendas en la que se enfrentaron, a base de sangre y torpedo, a republicanos y franquistas. Y es que, el control de determinadas rutas marítimas era de vital importancia, pues a través de ellas se podían hacer llegar hasta tierra firme cientos de soldados y toneladas de material bélico determinantes para la guerra.

Si se busca entender las causas que motivaron el combate en el Cabo de Palos es necesario retroceder en el tiempo hasta 1936, una fecha clave en el porvenir de España. Aquel año, y después de que ascendiera al gobierno de la Segunda República el Frente Popular –una agrupación que aunaba a la mayoría de fuerzas izquierdistas-, varios militares decidieron iniciar la sublevación que, desde hacía meses, merodeaba por sus cabezas.

Para los rebeldes el objetivo estaba claro: debían hacer caer el Gobierno central ubicado en Madrid y, después, tomar el poder. Sin embargo, si pretendían llevar a cabo esta misión necesitaban transportar a sus tropas desde Marruecos –donde se había iniciado la sublevación- hasta la Península, algo que sólo podían hacer por mar y aire. Por ello, los instigadores decidieron iniciar varios contactos con la Marina.

«Parece que la primera toma de posición frente a una sublevación ocurrió durante las Fallas de Valencia de 1936 . Los primitivos conspiradores en el Ejército, es decir, los que conspiraban desde la victoria del Frente Popular del 18 de febrero de 1936 , pidieron a la Marina, varias de cuyas unidades estaban en períodos de maniobras, que permaneciese neutral y dejara pasar convoys de tropas desde África hasta la Península» afirma el doctor en Historia británico Michael Alpert en su obra «La Guerra Civil española en el mar».

Tal era la importancia de contar con la Marina que el general Emilio Mola , principal cabecilla de la sublevación, afirmó en 1936 que era necesario «buscar el apoyo de la Armada en los puntos en que esto sea conveniente, e incluso su colaboración». Por ello, Francisco Franco puso todo sus esfuerzos en tratar de congraciar a los marinos con los ideales del llamado alzamiento.

El interés del futuro líder de la revuelta en tratar de captar a la Armada fue tal, que incluso llegó a celebrar una recepción para los jefes y oficiales navales de los principales navíos españoles. Allí, el entonces general pronunció el siguiente discurso: «La Patria está en peligro, y cuando eso sucede, el brazo armado de la Patria, el Ejército y la Marina , quedan obligados a salvarla, tanto de los enemigos exteriores como de los interiores; y dentro del Ejército y de la Marina son los jefes y los oficiales los encargados de que esa misión sagrada se cumpla».

Así, con un aroma a incertidumbre rondando en la Marina, el 17 de julio las amenazas se hicieron palpables y se inició la sublevación en Marruecos. Acababa de dar comienzo la Guerra Civil y, en lo que respecta a los soldados del mar, tocaba finalmente elegir bando.

Una vez dado el pistoletazo de salida a la revuelta, los ojos de Franco y del gobierno ubicado en Madrid se posaron temerosos sobre las principales bases navales españolas. De estas, se pusieron del lado del alzamiento la de Cádiz (debido, principalmente, a la cantidad de tropas sublevadas llegadas desde África) y la del Ferrol . Mientras, en poder de la República quedaron la de Mahón (ubicada en Menorca) y la de Cartagena .

En lo que respecta a la flota, varios oficiales se alzaron y trataron de arribar a territorio franquista junto con sus buques. Sin embargo, en muchos de estos casos sus tripulaciones se amotinaron, lograron recuperar el control del navío y giraron el timón de vuelta a territorio republicano. Esto fue lo sucedido, por ejemplo, en la cubierta del destructor «Almirante Valdés».

Tras algunos días de desconcierto, el recuento final dio la ventaja en el mar a la República, que pudo contar a sus órdenes 44 buques bien artillados (algunos todavía en dique seco) por los 23 del ejército Nacional -5 de ellos todavía por ensamblar-. No obstante, y a pesar de que su flota era menor, Franco guardaba un par de ases en la manga: dos nuevos y modernos navíos que, una vez fueran construidos, marcarían la diferencia en combate gracias a su polivalencia y a su ingente armamento. Estos no eran otros que los cruceros « Canarias » y « Baleares ».

El «Baleares», incluso antes de ser terminado, se convirtió pronto en uno de los buques insignias de la Marina franquista. «El crucero “ Baleares ” fue construido en los Astilleros de la Sociedad Española de Construcción Naval de El Ferrol (…) Fue colocada la quilla el día 15 de agosto de 1928 , al mismo tiempo que la de su gemelo, el “ Canarias ”, siendo presidido el acto por el Excmo. Sr. D. Miguel Primo de Rivera. (…). Su botadura tuvo lugar el día 20 de abril de 1.932 y su construcción, lo mismo que la del “ Canarias ”, se vio muy retrasada a causa de las disposiciones del Gobierno de la República, encaminadas a disminuir lo más posible los presupuestos para atenciones militares», señala Manuel Cervera Cabello, uno de los pocos marinos que sobrevivió al desastre de este navío, en su obra «Crucero “Baleares”» publicada en 1948.

«En julio de 1936 su construcción, y particularmente el armamento, estaban todavía muy atrasados, tanto, que muchos dudaron que fuera posible terminarlo en un plazo útil para que pudiera tomar parte en la contienda. Febrilmente se trabajó para poner en servicio el buque, superando y venciendo la falta de piezas y material que debía proveer Inglaterra o las factorías situadas en la zona roja, y el día 15 de diciembre de 1.936, aunque faltaban muchas instalaciones, consideradas como indispensables en otros momentos, tales como dirección de tiro, piezas de artillería, etc., fue entregado a la Marina de Guerra (…) izándose la Bandera Nacional », completa el superviviente del hundimiento del «Baleares».

Este gigante del mar contaba con 194 metros eslora -unos 70 menos que el « Titanic »-, y 19,5 metros de manga. «Su desplazamiento sería de 10.600 toneladas, su potencia de 90.000 caballos, pudiendo desarrollar una velocidad de 33 nudos. Su capacidad de petróleo sería de 2.800 toneladas, lo cual suponía una gran autonomía de hasta 10.000 millas en régimen económico. (…) Con 8 cañones de 203 mm, 8 de 120 y 8 de 40, su potencial de fuego era enormemente superior a la de los cruceros precedentes», señala, en este caso, el historiador Michael Alpert.

Con todo, este navío no tuvo que esperar finalmente mucho para surcar las aguas debido, entre otras cosas, a la necesidad imperiosa de buques por parte de la Armada franquista. «Eran aquellos unos tiempos difíciles, y por eso mismo las tripulaciones de los buques se nutrían de voluntarios de todas las provincias españolas. (…) Su adiestramiento hubiera necesitado meses enteros de constantes ejercicios y, sin embargo, bastaron pocas semanas de incansable labor y sacrificio de los profesionales para que su comandante, el Capitán de Navío D. Manuel de Vierna y Belando , pudiera considerar que el buque se hallaba en condiciones de salir para la zona de operaciones. Así, en este estado y con su bisoña dotación, el 18 de diciembre de 1936 salió el buque a la mar para hacer su primera singladura, dedicada a pruebas de los servicios y ejercicios de la dotación», completa el militar español.

Tras el inicio oficial de las hostilidades navales entre la República y el bando Nacional, quedó claro que, a pesar de contar con más buques y submarinos, los gubernamentales carecían de oficiales y hombres experimentados a nivel marítimo. Esto, unido al constante envío de barcos a la flota franquista por parte de Italia y Alemania , provocó que la pequeña armada pudiera poner en aprietos a sus enemigos durante la guerra.

Por ello, en 1938 la Armada gubernamental planeó una operación con la que elevar la moral de sus hombres y dar un golpe definitivo a la flota enemiga. Así pues, el alto mando republicano pretendía atacar la bahía de Palma de Mallorca , lugar en el que, según diferentes informes, se encontraba una buena parte de la flota franquista.

La operación era, ya sobre el papel, dificultosa. En primer lugar, un pequeño grupo de lanchas torpederas rusas recién adquiridas (unos navíos de escaso tamaño y característicos por su velocidad, aunque también por su poca resistencia a los ataques) partiría desde su base en Portman (Cartagena) en dirección al puerto de Alicante. Allí, ese encontrarían con la 1ª Flotilla de Destructores , la cual les abastecería de combustible y les escoltaría hasta la bahía de Palma, donde . Para terminar, realizarían un ataque relámpago contra los buques franquistas allí fondeados.

A su vez, también se ordenó al grueso de la flota republicana (7 navíos al mando del Almirante Luis González Ubieta ) que cubriera el avance de la 1ª Flotilla de Destructores y de las lanchas torpederas navegando a 75 millas (unos 120 kilómetros) del Cabo de Palos. De esta forma, se pretendía proteger a los asaltantes de posibles maniobras llevadas a cabo por la flota franquista.

Con el plan establecido, solo quedaba seleccionar la fecha en la que se abalanzarían sobre sus enemigos a sangre y cañón. «La Flota republicana, que desde hacía tiempo buscaba su oportunidad de ataque a los buques contrarios, la encontró en la noche del 5 al 6 de marzo. Al atardecer del día 5 (de marzo) se hizo a la mar una Escuadra (el grueso de la flota) formada por los cruceros “ Libertad ” y “ Méndez Núñez ”, escoltados por los destructores “ Sánchez Barcáiztegui ”, “ Gravina ”, “ Lepanto ”, “ Almirante Antequera ” y “ Lazaga ”. Su misión era la de proteger a las lanchas torpederas», señalan Ramón y Jesús María Salas Larrazábal en su obra «Historia general de la guerra de España».

No obstante, apenas una hora después de abandonar el puerto, Ubieta recibió una noticia demoledora: el mal tiempo había provocado que las lanchas tuvieran que regresar a la base. Con todo, el Almirante decidió continuar con la operación y ordenó mantener el rumbo a su escuadra para, de esta forma, proteger la retirada de la 1ª Flotilla de Destructores (la cual no disponía ya de objetivos al no tener que abastecer de gasolina a las torpederas).

Pero lo que no sabía Ubieta era que le aguardaba una sorpresa en el trayecto, y es que, la suerte quiso que aquel día la flota Nacional tuviera su propia misión. Concretamente, y en la misma tarde del día 5, los cruceros franquistas « Canarias », « Baleares » y « Almirante Cervera » habían salido de Palma con orden de escoltar a un convoy mercante desde Formentera hasta el Estrecho. Este itinerario se encontraba precisamente en aguas donde, en ese momento, navegaba el grueso de la flota republicana.

«En la tarde del sábado, 5 de marzo, a las quince horas, los altavoces retransmitieron el toque de babor y estribor de guardia. (…) Se trataba de llevar a puerto seguro un convoy de dos grandes barcos, el Umbe-Mendi y Aiskori-Mendi , que llevaban material de guerra indispensable y de vital importancia para continuar con éxito la, en pleno desarrollo, “Batalla del Ebro ”. (…) Una vez más, la Marina debía contribuir en silencio a la victoria de sus hermanos de los otros Ejércitos», recuerda Manuel Cervera Cabello –entonces Teniente de Navío a bordo del crucero «Baleares»- en su obra posterior.

Unas horas después, en la madrugada del 5 al 6 de marzo, la flota franquista navegaba cerca del Cabo de Palos bajo un cielo negro que impedía discernir lo que ocurría a poca distancia de las cubiertas de los navíos. Fue a eso de las 0:38 cuando ambas armadas se divisaron. Ninguna tenía constancia de que el enemigo se hubiera hecho a la mar, por lo que el desconcierto reinó pronto entre los marineros y oficiales.

«El “ Baleares ”, (…) el “ Canarias ” (…) y el “ Cervera ” (…), con el contralmirante Manuel de Vierna , jefe de la división, a bordo del primero, navegaban entre el convoy que escoltaban y la costa, a once nudos (20 km/h aproximadamente) sin ninguna protección de destructores ni de submarinos, ignorantes de los movimientos del enemigo. Rumbo opuesto iba la escuadra enemiga», completa, en este caso, Alpert.

Al parecer, el primero en vislumbrar al contrario fue el destructor republicano «Sánchez Barcáiztegui» , cuyo capitán, tras calcular que los buques franquistas se encontraban a menos de 2.000 metros -y aún sorprendido por el increíble encuentro-, ordenó lanzar contra ellos dos torpedos. No obstante, la premura provocó que los enemigos no fueran fijados de forma adecuada y los proyectiles no dieron en el blanco.

Por su parte, estupefacto como estaba por el inesperado encuentro con los barcos republicanos, Vierna ordenó a sus cruceros cambiar de rumbo para alejarse de la flota gubernamental. Y es que, el contralmirante, que sostenía bajo sus hombros nada menos que treinta años de experiencia en la marina , sabía que la potencia de fuego de sus navíos no serviría de nada durante la noche, mientras que, por el contrario, su flota sería blanco fácil de los torpedos enemigos.

Tras el ataque, el convoy gubernamental patrulló durante media hora la zona sin encontrar enemigo alguno. Por ello, Ubieta, con la sensación del deber cumplido, ordenó poner rumbo a Cartagena , pues su misión de dar cobertura a la 1ª Flotilla de Destructores había sido desempeñada ampliamente. «Parecía que ambas Escuadras habían decidido ignorarse y marchar cada una por su lado», añaden los autores de «Historia general de la guerra de España». Sin embargo, la suerte todavía tenía reservada una última sorpresa para estas dos flotas.

Casi una hora después, a las dos de la madrugada, Vierna decidió volver al rumbo original y completar su labor de protección a los cargueros. Para ello, cambió el timón de dirección y cayó a estribor con la intención de adaptar la marcha de su flota a la de los transportes.

Pero el destino quiso sobresaltarle de nuevo e hizo que vislumbrara, por segunda vez, la figura borrosa de uno de los navíos republicanos en medio de la oscuridad; y es que, los rumbos de ambas flotas se habían vuelto a cruzar por jugarretas del destino. Todavía incrédulo por lo extraño de la situación, Vierna prefirió adelantarse a sus enemigos y ordenó lanzar varias granadas luminosas para indicar a sus compañeros donde se encontraban los barcos gubernamentales. No pudo haber cometido un error más grave, pues el «Baleares» se iluminó en medio de la noche quedando a la vista del convoy republicano. De esta forma, el contralmirante firmó la sentencia de muerte del buque insignia de Franco.

La situación fue bien distinta para el republicano Ubieta quien, en su marcha hacia la base, se encontró repentinamente y a muy corta distancia con un iluminado «Baleares». Casi al instante, y sin dudarlo dos veces, el Almirante se dispuso a llevarse al fondo del mar al moderno navío y a sus casi 1.100 tripulantes. «El crucero presentaba un blanco excepcional para los tres destructores “ Sánchez ”, “ Antequera ” y “ Lepanto ”. Entre las 2:17 y las 2:20 horas lanzaron doce torpedos a una distancia de entre 2.000 y 3.000 metros», añade Alpert en su obra.

Sin posibilidad de virar, el «Baleares» recibió el estruendoso impacto de dos de los torpedos, los cuales hicieron que su casco se tambaleara y coparon la clara noche de esquirlas y restos desvencijados del buque. Minutos después de la explosión la situación era dantesca: el crucero, anteriormente el orgullo de los franquistas, se había quedado sin luz y comenzaba a adentrarse en el mar, hundiéndose sin remedio.

«En breves momentos se asignaron a cada grupo de gente y Oficiales graves y difíciles misiones (…). Se apagaron incendios en pañoles de urgencia, arrojando sus proyectiles al mar, algunos de los cuales se encontraban ya envueltos en llamas. Se destruyeron los documentos secretos. (…) Los Médicos se desvivían tratando de atender a los innumerables heridos, sin más luz que la de sus linternas, más agua que la que momentáneamente quedaba en las tuberías y con el escaso medicamento existente en el puesto de urgencia. Y así transcurrieron cuatro horas (mortales), durante las cuales los compartimentos estancos, cediendo uno tras otro, hacían inclinar el buque cada vez más», destaca Cabello en su texto.

Tras el ataque, los dos restantes cruceros franquistas -el «Canarias» y el «Cervera»- decidieron abandonar el lugar a toda máquina a sabiendas de que la carga de los mercantes que escoltaban era de vital importancia para el desarrollo de la guerra en la Península. Por su parte, y debido al daño que podían sufrir ante el gran armamento de los cruceros sublevados, los republicanos tocaron a retirada y no persiguieron a los derrotados.

«El “Baleares” se hundió a las 5:00 de aquella mañana. Murieron 788 hombres, incluido Vierna (…), el jefe de Estado Mayor de la división, el segundo y el tercer comandantes, el segundo jefe de Estado Mayor y más de 25 tenientes y alféreces de navío», añade, en este caso, el historiador británico.

Tras la marcha de las dos flotas parecía que los supervivientes del ataque únicamente podrían esperar hasta que las aguas hicieran mella en ellos y se fueran al fondo junto con los restos del crucero. En cambio, recibieron la ayuda del «Boreas» y el «Kempenfeld», dos destructores ingleses que, tras observar la batalla, se acercaron al buque siniestrado para ayudar en las tareas de rescate. Ambos navíos lograron recoger aproximadamente a 470 supervivientes.

A las ocho de la mañana, cuando ya no quedaba del «Baleares» más que un tenue recuerdo, volvieron al lugar el «Canarias» y el «Cervera» ya con su misión cumplida. Pero, con las tareas de salvamento ya realizadas, únicamente pudieron enviar varios mensajes de agradecimiento a los británicos. Uno de ellos, el que remitió el «Canarias» al «Kempenfeld», fue recogido por Cabello en su obra: «Thank you by your humanitarian service. The Spanish national fleet never forget the kindly behavior of the english fellows».