Las aplastantes victorias de la flota castellana sobre los barcos ingleses en la Guerra de los 100 años

Una vez en el trono, Enrique II de Trastámara recompensó a sus aliados e inició la reconstrucción del reino: protegió parcialmente a los judíos, a los que él mismo había perseguido en la guerra civil, y aumentó el poder de la Corona frente al de los grandes nobles que le apoyaron en el conflicto contra su hermano. A nivel internacional, destacó la rivalidad con Inglaterra, concretamente con los Duques de York y de Lancaster, que se consideraban legítimos sucesores al trono de Castilla al estar casados con las hijas de Pedro.

De ahí que el Príncipe Negro, primogénito del Rey Eduardo III de Inglaterra llamara repetidas veces bastardo de España a Enrique y cuestiona sus derechos dinásticos. Lo cual no era moco de pavo a sabiendas de su genio militar (él había sostenido en los peores momentos con victorias militares a Pedro El Cruel ). Esta hostilidad sin resolver arrastró a Castilla a la guerra que la Francia de Carlos V mantenía de forma casi perpetua con Inglaterra, en lo que ha venido a llamarse la Guerra de los 100 años pero que, en verdad, se alargó de forma intermitente del año 1066 a 1558.

La principal aportación castellana a la causa francesa fue su incipiente marina, que a esas alturas de Edad Media ya había mostrado gestas de entidad, como la apertura del curso del Guadalquivir para conquistar Sevilla o la guerra en el Estrecho de Gibraltar contra los benimerines. No obstante, los ingleses se consideraban los reyes del mar tras su victoria sobre los franceses en la Batalla de Sluys (1340) . Además, los únicos enfrentamientos castellanos en el Canal de la Mancha los habían protagonizado simples piratas. Es decir, que el prestigio de la flota castellana no era gran cosa cuando Enrique ordenó que se dirigieran al norte. Su mayor amenaza, de hecho, tenía apellido genovés.

Desde tiempos de Pedro I El Cruel , un noble genovés llamado Egidio Bocanegra encabezaba una temida escuadra de galeras de aire italiano al servicio de Castilla. Como explica Víctor San Juan en su libro « 22 derrotas navales británicas» (Navalmil ediciones), por motivos que se desconocen en el año 1366 Egidio Boccanegra , almirante de Castilla, se convirtió en un capitán renegado, probablemente horrorizado con los métodos brutales de Pedro. El cambio de bando provocó que Egidio fuera apresado en Sevilla en septiembre de 1367 y ejecutado públicamente poco después por orden del monarca. Naturalizado castellano, su hijo, Ambrosio Bocanegra , luchó el resto de la guerra civil contra el asesino de su padre y cuando Enrique fue Rey fue nombrado Almirante de Castilla.

En 1368, Carlos V El Sabio hizo saltar en añicos el tratado de Bretigny, que mantenía en paz a Francia e Inglaterra. Bertrand du Guesclin, el verdugo de Pedro I, fue conquistando una a una las plazas inglesas en el continente, mientras que el Rey de Francia declaró confiscada Aquitania en nombre de su reino. Enfermo y exhausto tras ocho años de guerra, el Príncipe Negro se mostró incapaz frente al renovado ímpetu galo y no le quedó más remedio que regresar a su particular Ítaca. En la primavera de 1372, La Rochelle y Potiers también fueron puesto bajo sitio. Y dada la importancia estratégica del puertos amurallado de La Rochelle, los ingleses organizan una flota de 36 barcos de vela (a la que iban a sumarse más bajeles por el camino) al mando de John Hastings para romper el bloqueo.

Invocando el pacto entre ambos reinos, Carlos V logró que Enrique de Castilla enviara en su ayuda a su mejor marino: Ambrosio Bocanegra. Después de enfrentarse en Sanlúcar al almirante portugués Lanzarote Pesaña –también con cuentas pendientes con Castilla–, Bocanegra se dirigió al frente de 20 galeras y treinta naos castellanos hacia el golfo de Vizcaya , buscando entablar combate con Hastings.

El 22 de junio de 1372 se encontraron frente a frente ingleses y castellanos a las afueras de La Rochelle . Si bien lo británicos contaban con más bajeles y la mayoría más grandes, la decisión de Bocanegra de atacar con todas sus galeras en masa provocó el pánico entre los barcos de Hastings, yerno del Rey de Inglaterra. Los buques de la Royal Navy recibieron a los castellanos con una nube de flechas y lograron rechazar este primer ataque. Sin embargo, en los dispersos combates individuales que se produjeron durante el asalto se hundieron cuatro buques ingleses.

Bocanegra pareció haber olido la debilidad inglesa ya en aquel primer ataque. Al día siguiente, el Almirante de Castilla preparó un ataque con brulotes incendiarios y nadadores saboteadores contra los ingleses. Paradójicamente, la estrategia de los brulotes incendiarios sería utilizada por los ingleses siglos después, en 1588, frente a la Felicísima Armada enviada por Felipe II a su paso por Calais. Y como en 1588, la lentitud y poca maniobrabilidad de los barcos atacados hizo que las embarcaciones incendiarias rompieran todo intento de mantener la escuadra junta.

En medio del desconcierto, los castellanos cayeron por sorpresa con todas sus galeras sobre los ingleses causando 800 muertos. Prácticamente todos los barcos ingleses resultaron hundidos y en la lista de ilustres prisioneros se contó el propio yerno del Rey. El Almirante de Castilla perdonó en un gesto de nobleza impropio del periodo la vida a Hastings y a setenta caballeros «de espuelas doradas», que fueron enviados a Burgos, a la presencia del Rey Enrique.

En un intento desesperado por recuperar La Rochelle, el Príncipe Negro partió de Southampton el 30 de agosto a bordo del «Gracias a Dios» con varios centenares de naves y 10.000 arqueros embarcados. Una auténtica Armada Invencible que también compartió la misma suerte: las mareas y los vientos contrarios impidieron que el Príncipe Negro se acercara siquiera al puerto, tomado por los castellanos y los franceses finalmente en agosto del año siguiente.

La batalla de La Rochelle y la operación derivada supusieron una rotunda victoria de Castilla sobre Inglaterra con favorables repercusiones militares y económicas. En cuestión de un año Ambrosio Bocanegra y Fernando Sánchez de Tovar , que iba a ser su sucesor como almirante y martillo de ingleses, tomaron todo el tramo de costa entre Burdeos y Ouessant, dejando aislados el resto de territorios británicos en el continente. Castilla se consolidó así como primera potencia naval en el Atlántico, otorgando mayores posibilidades mercantiles a sus marinos, y poniendo fin a la tendencia ascendente de la Royal Navy .

A finales de 1373 moriría Ambrosio Bocanegra en su villa de Palma del Río , lo que no fue en beneficio, ni mucho menos, de los ingleses puesto que Sánchez de Tovar se iba a mostrar todavía más expeditivo en sus planes. A fe de que el Támesis aún le recuerda.

Enrique II otorgó una carta de merced a Fernán Sánchez de Tovar con el oficio de Almirante Mayor de la Mar con fecha del 22 de septiembre de 1374. Junto a galeras portuguesas, aliadas con Castilla por el Tratado de Santarem , Sánchez de Tovar se dirigió en esas fechas al Canal de La Mancha. Su plan consistió en una expedición contra la isla de Wight y otros lugares del sur de Inglaterra, así como en una operación conjunta con el almirante francés Jean de Vienne en el sitio de Saint Saveurle-Vicompte . No es de extrañar, en tanto, que la sucesión de derrotas, la incapacidad por enfermedad del Príncipe Negro y la vejez de Eduardo III llevaran a Inglaterra a pedir una tregua en Brujas hacia el año 1375. El país estaba al borde del abismo.

Una tregua solo iba a servir a los ingleses para ganar tiempo. La debilidad del Rey inglés era algo que franceses y castellanos pretendían seguir explotando durante mucho tiempo. En el verano de 1377, el Almirante de Castilla y el de Francia unieron sus escuadras en Harfleur para saquear, una a una, las localidades de la costa sur británica. Empezando por Rye, Folkestone, Portsmouth, Dartmouth, Plymouth… todas ellas saqueadas sin que presentaran apenas resistencia, a excepción de Rottingdean, defendida por el abad Lewes en una defensa desesperada e inútil.

Poco después, las galeras franco castellanas arrasaron la isla de Wight, Hastings y Poole , mientras se sucedían las muertes de Eduardo III y del Príncipe Negro y se hacía con las riendas del país la inestabilidad dinástica.

A principios de 1380, Fernando Sánchez de Tovar concentró en Sevilla 20 galeras para su plan más ambicioso. Franceses y castellanos a su mando se lanzaron ese verano hacia el corazón británico. Tras incendiar la fortaleza de Winchelsea, las galeras entraron a golpe de remo en agosto por la punta de North Foreland hacia el canal del Rey. Una vez en el curso del Támesis avanzaron sin oposición para acabar desembarcando en Gravesend , sobre la ribera sur. Faltaban pocos kilómetros para avistar Londres, pero Sánchez de Tovar ya había logrado su objetivo de sembrar el pánico en la isla a base de incendios y asaltos.

Tal fue el éxito de la gesta de Sánchez de Tovar que otros muchos después que él trataron de emularla. Sin ir más lejos, cuando Felipe II previó en 1588 que su «Felicísima Armada» se «diera la mano» con el Ejército de Flandes al mando de su sobrino Alejandro Farnesio (lo cual nunca ocurrió), uno de los siguientes pasos barajados era remontar el Támesis para conquistar Londres en un rápido golpe de mano. Asimismo, se considera esta penetración castellana el auténtico antecedente del asalto al Medway llevado a cabo por el almirante holandés Michiel De Ruyter en 1667. Dos gestas que la historia ha tratado de forma muy distinta, ignorando al castellano en la mayoría de textos.

En los siguientes años, Sánchez de Tovar cambió las aguas inglesas por las portuguesas. A la muerte de Enrique le sucedió en el trono castellano su hijo Juan I de Castilla, que también tuvo que luchar para defender sus derechos al trono frente a los descendientes de Pedro «El Cruel» . En su caso en Portugal.

En julio de 1380 se firmó en Estremoz un acuerdo secreto que anunciaba una acción angloportuguesa sobre Castilla para sustituir al Rey Trastámara por Juan de Lancaster, casado con la hija de Pedro «El Cruel» . La operación fue un fracaso y, de la enemistad con Portugal, se pasó de golpe a la amistad a través de la boda de Juan y la hija del Rey luso. Con la intención de evitar un nuevo desembarco inglés en Portugal, Juan de Castilla reclamó a la muerte del Rey de Portugal los derechos dinásticos de su esposa para establecer un protectorado sobre el reino portugués a partir de 1383.

Sánchez de Tovar participó junto a sus galeras en las operaciones militares en Portugal contra la rebelión –encabezada por el maestre de Avís – desencadenada tras la proclamación de Juan I y su esposa como reyes del país vecino. Las galeras castellanas llevaron en todo momento la iniciativa sobre los rebeldes, pero la aparición de la peste provocó cientos de muertes en las filas castellanas, entre ellas algunos de los más importantes nobles castellanos como Cabeza de Vaca, Juan Martínez de Rojas, Pedro Ruiz Sarmiento, Fernán Álvarez de Toledo y el propio Tovar. El marino castellano falleció en su nave capitana, «La San Juan de Arenas» , y sus restos fueron trasladados hasta Sevilla.

Juan I recordaría su figura y su hazaña con gruesas palabras: «Ficieron guerra por la mar y entraron río Artemisa [el Támesis] hasta cerca de Londres, do galeas enemigas nunca entraron».