Los adolescentes de familias numerosas podrían tener peor salud mental que aquellos que tienen menos hermanos

Sin embargo, ahora, un estudio publicado en la revista 'Journal of Family Issues', los adolescentes de familias numerosas tienen peor salud mental que los que tienen menos hermanos, según un amplio análisis de niños de Estados Unidos y China.

Los detalles del patrón varían en función de factores como la diferencia de edad entre hermanos y la edad de los mismos. Pero el hecho de que el patrón general se encontrara en ambos países es «sorprendente», según Doug Downey, autor principal del estudio y profesor de sociología en la Universidad Estatal de Ohio (Estados Unidos).

«Nuestros resultados no podrían haberse predicho fácilmente antes de hacer el estudio», ha expresado Downey. «Otros estudios han demostrado que tener más hermanos se asocia con algunos efectos positivos, así que nuestros resultados no eran un hecho«, ha añadido.

Su análisis chino se basa en más de 9.400 alumnos de octavo curso del China Education Panel Study. En Estados Unidos, analizaron a más de 9.100 alumnos estadounidenses de octavo curso del Early Childhood Longitudinal Study-Kindergarten Cohort de 1988.

El joven medio de China tiene casi 0,7 hermanos menos que el joven medio estadounidense (0,89 frente a 1,6). En consonancia con lo que cabía esperar debido a la política china del hijo único, aproximadamente un tercio de los niños chinos son hijos únicos (34%), frente a solo el 12,6 por ciento de los niños estadounidenses.

En ambos países, los investigadores hicieron a los estudiantes (con una edad media de 14 años) una serie de preguntas sobre su salud mental, aunque las preguntas eran diferentes en China y en Estados Unidos.

En China, los adolescentes sin hermanos mostraban la mejor salud mental, mientras que, en Estados Unidos, los que no tenían hermanos o tenían un hermano tenían una salud mental similar.

Los datos de Estados Unidos mostraron que tener hermanos mayores y hermanos de edades muy próximas tendía a tener el peor impacto en el bienestar. Los hermanos nacidos con menos de un año de diferencia eran los que tenían una relación más negativa con la salud mental.

Pero, ¿por qué un mayor número de hermanos está relacionado con una peor salud mental? Según Downey, los resultados generales encajan con la explicación de la 'dilución de recursos'. «Si pensamos en los recursos de los padres como en una tarta, un hijo significa que se lleva toda la tarta: toda la atención y los recursos de los padres. Pero, cuando se añaden más hermanos, cada niño recibe menos recursos y atención, y eso puede repercutir en su salud mental», ha argumentado.

El hecho de que los hermanos poco espaciados tengan el mayor impacto negativo refuerza esa explicación. Los niños que tienen casi la misma edad compiten por los mismos tipos de recursos parentales, explica.

Otra posibilidad, sin embargo, es que las familias que tienen muchos o pocos hijos sean diferentes en otros aspectos que puedan reducir la salud mental de sus hijos, la llamada 'explicación de la selectividad'.

Las diferencias entre China y Estados Unidos respaldan, en cierta medida, esta argumentación. En ambos países, los niños de familias con mayores ventajas socioeconómicas tenían mejor salud mental. En China, eran los niños de familias monoparentales, mientras que en Estados Unidos eran los niños con cero o un hermano.

Pero los resultados generales siguen sugiriendo que la explicación de la selectividad se queda corta para explicar lo que está ocurriendo. «Lo que hemos descubierto es que, cuando se suman todas las pruebas, el efecto de los hermanos en la salud mental es más negativo que positivo», afirma Downey.

Con todo, el autor ha reconocido que los datos no tienen en cuenta el tipo de relaciones entre hermanos. «Es probable que las relaciones entre hermanos de mayor calidad sean más beneficiosas para los niños y puedan tener efectos más positivos sobre la salud mental», ha apostillado.

Aunque este estudio muestra un impacto negativo de los hermanos, otras investigaciones han demostrado que tener más hermanos se asocia a mejores habilidades sociales entre los niños de guardería y a una menor probabilidad de divorcio entre los adultos. «Esta combinación de resultados no se explica fácilmente. Aún nos queda mucho por aprender sobre el impacto de los hermanos», ha afirmado Downey.

Esto es especialmente importante ahora que muchos países tienen tasas de fertilidad más bajas. «Comprender las consecuencias de crecer con menos hermanos o sin ellos es una cuestión social cada vez más importante», ha concluido el autor.