La depresión en los mayores puede manifestarse en dolencias físicas

En 1996 la OMS alertaba de que «el mayor problema de salud en el año 2020 en todo el mundo, países en vías de desarrollo incluidos, no serán las infecciones las enfermedades cardiovasculares ni el cáncer. Lo que más hará sufrir a la humanidad serán las enfermedades mentales y concretamente, la depresión».

El trastorno psiquiátrico más prevalente en el anciano es la depresión (10-15%). Es más frecuente en mujeres, aunque a partir de los 65 años esta diferencia se reduce, incluso se invierte a partir de los 80 años. La presencia de trastorno depresivo en el anciano se asocia a un aumento de la enfermedad física , una mayor incapacidad, una peor calidad de vida y una disminución de la esperanza de vida.

El aumento de la fragilidad orgánica con el paso de los años es inevitable . Y así, conforme avanza la edad, las personas presentan un enlentecimiento de los ritmos biológicos corporales y a nivel cognitivo. El avance de la edad está unido a cambios en cómo la persona se relaciona consigo misma y con el entorno que le rodea. Se trata de una evolución dinámica en la que existen cambios de rol, adaptaciones sociofamiliares, modificaciones y ocupacionales. Estas modificaciones personales y los cambios ambientales pueden actuar como factor de riesgo para la aparición de trastornos mentales como la depresión, precipitando un estado de tristeza patológico, apatía y falta de impulso vital. Las cuales son características fundamentales de los trastornos depresivos en personas mayores. Es frecuente, en este sentido, que la persona mayor acuda al médico de familia con quejas inconcretas de malestares físicos como molestias abdominales, dolores erráticos, temores a padecer una enfermedad incurable y demás síntomas. Cuando en realidad estos son síntomas somáticos que están enmascarando un proceso de enfermedad mental en clave depresiva.

Según explica el doctor en psiquiatría Augusto Zafra, «en las personas de edad avanzada , los síntomas corpóreos como las molestias digestivas, las contracturas musculares, la pérdida de peso, el síndrome de boca ardiente, la pérdida brusca de memoria, la lentitud/excitación motora o incluso la presencia de una recuperación parcial de enfermedades físicas diagnosticadas que no terminan de curarse, pueden estar enmascarando un proceso depresivo que requiere una precoz evaluación clínica y un tratamiento específico por un médico especialista en salud mental experto en personas de edad avanzada».

Según Augusto Zafra, el síntoma afectivo más común que presenta el anciano es la apatía y la falta de impulso vital . «Es frecuente que el paciente en estas edades no sepa realmente qué le pasa, ya que puede ser que sea la primera vez que tiene estas sensaciones. Sólo puede identificar síntomas inespecíficos como el dolor o un malestar físico difuso. Por otra parte, es curioso que en el caso de depresiones graves en el paciente anciano, el llanto se muestra atenuado; la expresión de la cara es arreactiva , que no triste; la alteración cognitiva es la norma; y tanto la lentitud como la agitación motora pueden estar presente. Son signos depresivos sutiles que distan de los clásicos síntomas de depresión que puede identificarse en edades tempranas, de ahí su dificultad diagnóstica».

Si se detectan síntomas en una persona anciana que sugieran la presencia de depresión, en primer lugar, debe ser valorada por un médico general con el fin de descartar posibles enfermedades médicas que puedan propiciar un cuadro de depresión de origen orgánico. Una vez se haya realizado esta valoración entonces debe ser valorado por un médico especialista en psiquiatría . En la Unidad de Salud Mental del Hospital Vithas Valencia al Mar los especialistas valoran los siguientes aspectos:

- La gravedad de la sintomatología : determinada por la calidad de los propios síntomas afectivos, la posible repercusión en la salud física, el estado cognitivo previo y actual, la presencia o no de riesgo de suicidio.

- La repercusión de los síntomas depresivos en la vida y en la funcionalidad del paciente para llevar una vida autónoma e independiente y la capacidad de autocuidado.

- Grado de supervisión que requiere el paciente . En esta valoración se tiene en cuenta quien es el cuidador principal, qué grado de disponibilidad tiene y cuál es su estado emocional. «Es muy importante, pues en muchas ocasiones el cuidador principal de un anciano con depresión presenta una elevada sobrecarga emocional » según apunta la psiquiatra Amparo Espinosa.

Cuando el ingreso no se considera indicado se inicia un tratamiento farmacológico que se irá revisando en visitas sucesivas. Así mismo, también se va orientando a la familia en la búsqueda de recursos sociales requeridos en función de cada caso (centro de día, talleres de estimulación cognitiva, cuidador profesional…).

En caso de ingreso, el Dr. Zafra remarca, «el paciente recibe un tratamiento combinado farmacológico y de terapias alternativas que consiste en talleres ocupacionales (impartidos por terapeuta ocupacional) y talleres grupales psicoeducativos y de estimulación cognitiva (impartidos por psicólogos)».

«Se ha demostrado que la combinación de estos dos tipos de tratamientos es más efectiva en la recuperación clínica del paciente que cuando se aplican de forma independiente», apunta la Dra. Espinosa. Durante el ingreso el psiquiatra mantiene contacto regular con la familia a fin de intercambiar impresiones sobre la evolución del paciente, así como determinar el plan a seguir al alta (vinculación a centro de día, ingreso en residencia, cuidador en domicilio…).