Los niños que juegan con muñecas desarrollan empatía y otras habilidades sociales

A lo largo de los últimos 18 meses, la catedrática Dra. Sarah Gerson , junto con sus compañeros del Centro de Ciencias del Desarrollo Humano de la Universidad de Cardiff, ha utilizado la tecnología de la neuroimagen para proporcionar las primeras indicaciones de los beneficios del juego con muñecas a nivel cerebral . Mediante la supervisión de la actividad cerebral de 33 niños de entre 4 y 8 años de edad, mientras jugaban con una serie de muñecas Barbie, el equipo descubrió que el surco temporal superior posterior (pSTS) , una región del cerebro asociada con el procesamiento de información social como la empatía, se activaba incluso cuando el niño jugaba solo . Se demostró que estos beneficios del juego de muñecas en solitario eran iguales para niños y niñas.

Tal y como explica la Dra. Gerson, «este es un hallazgo completamente nuevo . Utilizamos esta área del cerebro cuando pensamos en otras personas, especialmente cuando pensamos o desarrollamos sentimientos hacia otra persona. Las muñecas animan a los niños a crear sus propios mundos imaginarios, al contrario que los juegos de resolver problemas o de construcción. El juego con muñecas anima a los niños a pensar en otras personas y en cómo podrían interactuar con ellas . El hecho de que el pSTS estuviera activo durante nuestro estudio demuestra que jugar con muñecas les ayuda a ensayar algunas de las habilidades sociales que necesitarán en el futuro. Es probable que estos hallazgos sean independientes del país de origen de los niños, dado que se ha demostrado que esta región del cerebro juega un papel similar en activar la empatía y el procesamiento social en los seis continentes«.

Con el fin de reunir los datos para el estudio, el juego de los niños se dividió en diferentes secciones para que el equipo de Cardiff pudiera captar la actividad cerebral relacionada con cada tipo de juego por separado: jugar con las muñecas por su cuenta; jugar con las muñecas junto con otra persona (el asistente de investigación); jugar con una tableta por su cuenta y jugar con una tableta con otra persona (el asistente de investigación).

Las muñecas utilizadas incluían una diversa gama de muñecas Barbie con accesorios, y todas las muñecas Barbie y los juegos volvían a sus posiciones iniciales antes de que cada niña iniciara su prueba para asegurar la consistencia de la experiencia. El juego con tableta se llevó a cabo utilizando juegos que permiten a los niños participar en un juego abierto y creativo (en lugar de hacerlo en uno basado en reglas o en objetivos) para proporcionar una experiencia de juego similar a la que ofrece el de muñecas.

Los resultados del estudio demuestran que los niños tienen los mismos niveles de activación del pSTS cuando juegan solos con muñecas que cuando lo hacen con otras personas . Otro hallazgo del estudio es que, cuando se deja al niño jugando solo con una tableta, hay mucha menos activación del pSTS , a pesar de que el juego implique un elemento creativo considerable.

Para entender la relevancia de estos hallazgos neurocientíficos, Barbie encargó de manera independiente una encuesta mundial. En España, con una muestra de 1.000 padres, los resultados mostraron que el 73% de los encuestados calificaron la empatía como una habilidad social clave que les gustaría que su hijo desarrollara , pero sólo el 17% de los progenitores eran conscientes de que el juego con muñecas podría ayudar a su hijo a desarrollar esta habilidad.

Además, dado el contexto actual y la cantidad de tiempo que han pasado los niños en casa durante el periodo de confinamiento por la Covid-19, los padres se muestran cada vez más interesados en asegurar que sus hijos desarrollen habilidades sociales . Más de un 48 % de los encuestados declaran estar preocupados por cómo este aislamiento podría afectar a su hijo y cómo su hijo interactúa con otros. Del mismo modo, según la encuesta, el 76% de los padres reconocen que es más probable que animen a su hijo a jugar con un juguete si está demostrado que ayuda a desarrollar habilidades sociales y emocionales como la empatía.

«Como líderes en la categoría de muñecas, siempre hemos sabido que el juego con ellas tiene un impacto positivo en los niños, pero hasta ahora no hemos tenido datos neurocientíficos que lo demostraran», afirma Lisa McKnight , vicepresidenta ejecutiva y directora global de Barbie y Muñecas en Mattel. «Los hallazgos de esta investigación destacan que jugar con muñecas como Barbie conlleva beneficios positivos en la preparación de los niños para el futuro, a través del fomento de habilidades sociales como la empatía. Conforme seguimos inspirando el potencial ilimitado de cada niño, nos enorgullece ofrecer muñecas que fomentan habilidades que sabemos que son muy valoradas por los padres y que son determinantes para su futuro éxito emocional, académico y social«.

Barbie apoya estos hallazgos con una página web dedicada, que ofrece recursos destinados a padres, cuidadores y niños, para ayudar a los más pequeños a mejorar y aplicar sus habilidades de procesamiento social. Estos recursos han sido desarrollados junto con la destacada experta en empatía, escritora y psicóloga educativa, la Dra. Michele Borba.

Por su parte, Patricia Ramírez , reconocida psicóloga española y autora de más de nueve libros, ha comentado: «Hasta ahora, los padres han pasado por alto los beneficios del juego con muñecas, con la creencia de que los patrones de juego imaginativos no producen un resultado tangible, en comparación con actividades como construir con bloques, hacer un dibujo o terminar un rompecabezas, a partir de las cuales los padres pueden ver el resultado del juego de los niños. Gracias a Barbie y al estudio sabemos que la región del cerebro de procesamiento social (pSTS) se activa cuando los niños juegan con muñecas, incluso jugando solos. Esto sugiere que, sin ninguna indicación o instrucción, cuando los niños juegan libremente con muñecas, practican interacciones sociales y mejoran su empatía y comprensión de los demás».

A su vez, Estefanía Unzu , conocida como Verdeliss en su faceta influencer y madre de 7 hijos, ha querido sumarse al estudio basándose en su propia experiencia familiar: «Cuando mis hijos juegan con muñecas veo que, además de desarrollar su imaginación, aprenden a entender por qué una persona se comporta de una manera determinada, aprenden a anticiparse a sus necesidades, son más cooperativos y comprenden mejor a los demás, entre otras habilidades que desarrollan. La comprensión social y la empatía son aptitudes esenciales para construir un futuro mejor , además de elementos cruciales para que los niños se conviertan en ciudadanos, líderes, maestros y padres empáticos el día de mañana».

Los resultados del estudio se publican en Frontiers in Human Neuroscience con el título ' Explorando los beneficios del juego con muñecas a través de la neurociencia '.