La resistencia del barrio de Las Letras: «Hoy se vive más el día que la noche»

A los de fuera del barrio, Las Letras puede parecerles tal cual era entonces, con siglos de gloria literaria, tabernas y comercios solariegos y un runrún de pasos en sus empedrados, hoy seguidos del traqueteo de la maleta. Sin embargo, para quienes habitan Las Letras, ya sea residir o trabajar, este rincón de la zona de las Cortes ha cambiado: «Vivir aquí resulta difícil, los vecinos de siempre van desapareciendo y en su lugar aparece gente que está de paso. De cualquier forma, yo creo que culturalmente el barrio ha cobrado mucha vida, dinamismo y atractivo. Hoy se disfruta más de día que de noche, sobre todo con iniciativas como el festival Cultuletras (el evento tuvo lugar los primeros días de junio), con teatro, exposiciones y visitas guiadas por los lugares que habitaron los escritores de nuestro Siglo de Oro; o también el Mercado de las Ranas, el primer y tercer sábado del mes», dice Enrique Garzo, presidente de la asociación de comerciantes de Las Letras –cuenta con unos 300 establecimientos asociados, tanto tiendas como bares, restaurantes o galerías–.

Garzo es junto a Yolanda, su mujer, titular de la farmacia Cervantes-León, en el número 13 de la calle León. Esta 'casa-botica' es la más antigua de España que continúa en funcionamiento en un mismo lugar; en su caso, desde 1701. Premiada con la Medalla de Oro del Ayuntamiento, merecería un libro que recorriera los secretos de un lugar asombroso tanto en superficie como en la cueva que se abre bajo nuestros pies. En la fachada, unos azulejos reproducen grabados de los siglos XVI y XVII. En la planta de calle, se lucen la enorme máquina registradora de la casa 'National' que la botica adquirió en 1912 y los estantes de madera oscura de antaño: «Los prefiero al blanco impoluto y aséptico de la mayoría de las farmacias, aunque venda menos», explica Yolanda. Bajo tierra, un fascinante universo de legajos, volúmenes de farmacopea, básculas, avisos de pandemias, remedios y venenos; incluso, una enorme tenia en formol, que habitó las tripas de una señora de principios de siglo XX. Enrique y Yolanda lo tienen claro: «Estamos aquí por amor a Las Letras y su modo de vida».

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Seguramente Maite G. Tejedor sienta lo mismo que sus vecinos de la parte alta del barrio. Artesana y diseñadora de la firma de joyas Ginger & Velvet (el nombre se refiere a dos gatas callejeras), llegó hace tres lustros. Compaginó durante años el taller de la calle León con el establecimiento de Alameda 4, en cuyas paredes aún quedan restos de la peluquería que fue y de la carbonería que operó desde antes de la Guerra Civil. Casi a la sombra del Ministerio de Sanidad, Maite ha abierto las puertas de su taller en la trasera de la tienda a clientes habituales y turistas, que contemplan cómo crea piezas de gran belleza con metales, resinas, esmaltes... «También viví en Las Letras hasta que la subida del alquiler me llevó a otra zona más asequible. El barrio ha cambiado mucho, sobre todo desde la pandemia. Antes, todo el desarrollo estaba arriba, y los de abajo éramos 'los olvidados'. Pero teníamos y aún tenemos sinergías con locales como Miseria (diseño), Tipi (complementos), Losada (papelería)... Hacemos piña y queremos mantener este espíritu de comunidad con los nuevos talleres y comercios. Y que los clientes entren hasta la cocina. A los artesanos nos da visibilidad y a los turistas, sobre todo los de EE.UU., les encanta».

Según los últimos datos del INE recogidos por ABC el pasado enero, en la zona de Huertas hay un 23,25% de pisos con turistas como inquilinos: aquí se ubican 163 alquileres y 677 plazas. El número de residentes se cifra en 11.171.

Jesús, de Licores Cabello, en la calle Echegaray, constata a ABC el impacto de la 'desaparición' de los vecinos de toda la vida. «Los autóctonos están siendo sustituidos por los clientes que están de paso. Diría que la proporción es ahora de un 40% frente a un 60%. Al cliente de toda la vida no le cambies su Rioja por vinos de Sudáfrica, Chile, Argentina, Nueva Zelanda... que buscan muchos viajeros. Aquí encuentran de todo y a muy buen precio: desde las últimas novedades en vinos hasta licores originales de los años 50 y 60 que buscan los 'bartenders' de todo el mundo para recrear la receta original de un determinado cóctel. Hay botellas tan antiguas, que valen más por su vidrio y etiqueta que por el vino que contienen».

Jesús está casado con María, la hija del dueño, David Cabello, quien hace décadas compró la licorería a Mariano Aguado con una condición: dejar sus techos originales (al fresco), al igual que sus estantes, sus carteles, sus relojes... «¡Y hasta se dejaron muchas de sus botellas!», cuenta Jesús. «La tienda se abrió como ultramarinos en 1874 y antes había sido una panadería, perteneciente al complejo del antiguo palacio de los duques de Moctezuma. En 1902 se transformó en licorería», explica. Un negocio centenario, ¿cómo sobrevive en pleno siglo XXI? «Adaptándote a todo lo que no sea cambiar la esencia: la gente sale más tarde de trabajar, así que abrimos hasta las diez de la noche. Además, el consumo diario de vino en casa ha caído muchísimo, pero hay más cenas con amigos y se busca lo especial. Nos basta con echar un vistazo al cliente para saber qué necesita ese día: si sale agotado de la oficina, un vino suave; si viene como una moto, algo más potente... Además, lo reconozco: gracias a la Coca-Cola, nos mantenemos».

Hay para quienes, como María Jesús y Estefanía, chilena y mexicana afincadas en Madrid desde hace años, emprender en un barrio tan «lindo» como Las Letras merece la pena pese a los riesgos. En noviembre de 2023 abrieron Botánica, un local bonito próximo a otros lugares bonitos, como Labienhecha, La veintinueve, Concha Ortega... Tiendas de muebles o ropa 'vintage' que acompañan a este café de especialidad (con producto de Brasil, Colombia, Etiopía...), que vende plantas y exhibe ilustraciones y acuarelas de contenido botánico. La entrada del pequeño y coqueto espacio de Moratín 23 es tan evocadora que funciona como un imán para quienes buscan una parada relajada. «Emprender en España es duro, y sobre todo en un barrio con los alquileres tan disparados como este. Pero merece la pena. Es divertido. Las Letras nos han recibido muy bien y aquí resistiremos».