La Coruña, cuna del cine: 125 años desde el primer filme nacional

Hasta el momento se creía que era la cinta de Eduardo Jimeno, ‘Salida de misa de doce del Pilar de Zaragoza’, la primera película española, pero al final resultó que había sido filmada unos meses después que ‘Orzán, oleaje’, ‘Fábrica de gas’ y ‘Plaza de Mina’, de Sellier, que eran de antes del verano de 1897. El hallazgo fue publicado por Rubén Ventureira en El Ideal Gallego en diciembre de 1995. La pieza no había «tenido mucha repercusión», cuenta, hasta que un día al coruñés le suena el teléfono: era la Presidencia de la Xunta, pidiendo más información sobre José Sellier. «Me dijeron que el presidente Fraga la había leído y le había parecido súper interesante», ríe Ventureira. Manuel Fraga había mandado publicar una nota de prensa al respecto, y al día siguiente la noticia «salió en todos los medios» y se comenzaron a hacer actividades en torno a la figura de Sellier. Mientras vivía y se mantenía activo, era toda una personalidad en la ciudad, pero tras su fallecimiento su legado se fue perdiendo hasta que estos investigadores volvieron a ponerlo en su lugar: pionero sin discusión de la cinematografía española.

De hecho, ahora da nombre a una plaza en la ciudad herculina y a una sección de los premios Mestre Mateo, recuerda José Luis Castro de Paz, historiador y catedrático de Comunicación Audiovisual en la Universidad de Santiago. « Sellier tiene una importancia extraordinaria para la ciudad de La Coruña » y también para «Galicia». El catedrático se niega a limitar su legado a ser el ‘director’ de la «primera película española de la historia», sino que su producción como fotógrafo fue tanto o más relevante que la de cineasta: a través de su objetivo capturó la primera ‘boda homosexual’ de Elisa y Marcela —una instantánea que recorrió medio mundo; en 1901 el matrimonio entre personas del mismo sexo era algo inconcebible— o a Santiago Casares Quiroga. Su hermano Luis es el responsable de la famosísima fotografía de Rosalía de Castro, y también pasó por su estudio Emilia Pardo Bazán. El papel de esta familia es importante como pioneros y documentalistas de aquellos años, pero también como «transformadores de la sociedad», apunta Castro de Paz.

José Sellier, en aquel abril de 1897 en el que grabó aquellas tres películas, probablemente no era consciente de la trascendencia que tendrían sus actos : fue el primero, pero por aquel entonces eran varios los que, más o menos al mismo tiempo, se habían hecho con una Lumière. Entre compradores independientes, como Eduardo Jimeno, y operadores de los propios hermanos franceses, que iban recorriendo Europa con los cinematógrafos filmando y exponiendo, en poco tiempo se expandió el invento por la mayoría de las capitales. De hecho, unos exhibidores portugueses, representantes ambulantes de la casa Lumière, recorrieron Galicia, entrando desde su país, hasta llegar a La Coruña: cuando llegaron a la ciudad, se toparon con que Sellier se les había adelantado y ya tenía un cinematógrafo , y había puesto una fecha para estrenar sus películas: el 23 de mayo de 1897, ahora hace 125 años.

Al final, tanto Sellier como los portugueses exhibieron el mismo día y en la misma calle. El franco-coruñes, en aquellas fechas, estaba afincado en el local de la Calle Real nº 8, y los operadores Lumière se instalaron poco más arriba, en el nº 23. «Es un caso realmente curioso», dice Ventureira. «Por cierto», en aquel local de Sellier —luego se mudaría a San Andrés—, como si se tratara de una profecía, luego se «haría el histórico Cine París» de La Coruña: aunque fue un Pull&Bear hasta el año pasado, todavía se puede leer en su fachada el viejo cartel. «Sellier tuvo una gran trayectoria en la que estuvo recorriendo otras ciudades gallegas con su cinematógrafo», relata Ventureira, pero llega un momento en el que se retira como cineasta. Todavía no está muy claro por qué, pero todo apunta a una decisión comercial , señala Castro de Paz: el invento se extendió por España, ya había llegado a todos los puntos de la península, y se terminó la novedad, así como se redujo el volumen de ingresos. Ante todo, él «era fotógrafo», y hace más de un siglo la concepción del cine todavía no era artística, sino un elemento más bien espectacular y sorprendente.

En su estudio fotográfico, entonces, volvió a hacer lo que mejor sabía: retratos. « Todo coruñés había pasado por su objetivo », aseguran los investigadores. Personalidades como Federico Fernández, fundador del Deportivo de La Coruña, posó disfrazado de indígena; el alcalde de La Coruña, Manuel Casás; Casares Quiroga o Sir John Moore desde su tumba en el Jardín de San Carlos. De hecho, la gran mayoría de estos importantes retratos —también el de Marcela y Elisa— serían hechos después de su etapa como cineasta.

Antes de dejar a un lado la cámara de vídeo, filmó otro puñado de películas, alguna tan destacable e impactante como ’Regreso de Cuba/Desembarco de los heridos de Cuba en nuestro puerto’, cuando la embarcación ‘Isla de Panay’ llegó a La Coruña el 6 de septiembre del 1898. La prensa recogía al día siguiente: los heridos que «tan demacrados, tan sumamente débiles, llevando retratada en el semblante la angustia provocada por las dolencias que los dominan y el decaimiento causado por las penalidades sufridas, parecían más que hombres verdaderos espectros». Además, ese mismo día hizo un reportaje fotográfico que sí se conserva.

Ahora no tenemos más testimonio de la obra de Sellier que sus fotos. La desaparición de sus películas constata la probable poca consciencia que tenía de su hito . «Pudo habérselas vendido a algún ambulante», apunta Castro de Paz, o «haberlas tirado su hijo» a pesar de que trabajara en un laboratorio fotográfico. En el caso de Jimeno, sus descendientes, conscientes del logro de su padre, sí guardaron sus películas, por eso todavía hoy se puede ver lo que, hasta hace un cuarto de siglo, se pensaba que era la primera película española.

Apunta el profesor que «de aquellos años, solo se salva una de cada cien cintas», por lo que no es de extrañar que la obra de Sellier se haya perdido irremediablemente. Es más, «del cine mudo en España», ya bien entrado el siglo XX, «solo se conserva el 20%» de la producción. Es una especial lástima porque, además de ser las primeras películas españolas, eran diferentes a las que se hacían en aquella época, apunta el catedrático.

La obra de Sellier no era religiosa, como sí la mayoría —véase a Jimeno—, e incluso se atrevió con la «protoficción» con ‘Siesta interrumpida’: supone Castro de Paz que sería algún tipo de relato en tono humorístico en el que unos niños despiertan a un hombre que duerme la siesta. Lo habitual no era eso, sino grabar lo que tenían alrededor, como en ‘Fábrica de gas’, que suponen los investigadores que sería la primera porque la factoría «era lo que tenía delante de sus ojos desde que era niño».

Con todo, sí sabemos cómo eran aquellas grabaciones. O, al menos, lo podemos suponer con bastante probabilidad de acierto. Se conservan fotos de Sellier hechas en el mismo momento en el que se grabaron algunas de sus obras, como ‘Entierro del General Sánchez Bregua’ o del mar rompiendo en la playa de Orzán. Lo más seguro es que «donde puso la cámara de fotos también haya puesto el cinematógrafo» , por lo que las cintas serían, básicamente, las fotografías que sí se conservan en movimiento. Incluso ha habido casos en otros puntos de Europa en los que las fotografías que se conservan son fotogramas extraídos del filme, por lo que sería una hipótesis. Improbable, pero posible.