Un científico de la Universidad de Alicante revela la curiosa razón de que un asteroide tenga cola como un cometa

Según señala este científico, «las colas son características de los cometas, pero se pueden formar también cuando los asteroides reciben colisiones. En tal caso se dice que se trata de 'asteroides activados'».

A continuación, explica el curioso fenómeno resultante: «Contrariamente a lo que se podría pensar, la cola no se debe a los fragmentos que se eyectan más rápidamente, sino a los que son expulsados con velocidades bajas, que son arrastrados lentamente por la presión de radiación solar». Así, el profesor destaca que «el equipo de la UA ha contribuido precisamente en la explicación del mecanismo, inicialmente inesperado, que hace posible la expulsión de partículas de la superficie con velocidades de pocas decenas de centímetros por segundo».

En otro de los artículos publicados por Nature, cuya autoría principal es de Cristina Thomas, se determina el cambio en el período orbital de Dimorphos alrededor de Didymos después del impacto de DART. Dos enfoques independientes para medir este cambio sugieren que el período orbital se redujo en alrededor de 33 minutos.

Asimismo, el trabajo firmado por Ronald Terik Daly junto a otros investigadores reconstruye el impacto de la nave espacial DART en Dimorphos, lo que puede ayudar con la planificación de futuras misiones y facilitaría la predicción con más certeza de los resultados. También describe la ubicación y la naturaleza del sitio del impacto, señalando que tuvo lugar entre dos rocas, una de las cuales fue rozada por la nave espacial cuando hizo contacto con el satélite.

En cuanto al artículo de Andrew Cheng y otros investigadores deja constancia de que la velocidad orbital de Dimorphos se redujo después del impacto en un porcentaje mayor al que aportó el impulso de DART en sí, un hecho que atribuyen a que la transferencia de impulso de la nave espacial al satélite se vio reforzada por la expulsión del material eyectado por el impacto.

Las observaciones de Dimorphos antes, durante y después del impacto realizadas por una red global de telescopios científicos de ciudadanos (incluidos tres en la Isla Reunión y uno en Nairobi), han sido recogidas en el artículo de Ariel Graykowski y sus colegas, que han estimado la masa y la energía del polvo expulsado y su evolución en el tiempo, lo que puede ayudar a comprender los resultados de las misiones de impacto.

El Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins construyó y operó la nave espacial DART y administra la misión DART para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA como un proyecto de la Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la agencia. LICIACube es un proyecto de la Agencia Espacial Italiana (ASI), llevado a cabo por Argotec.

La prestigiosa revista Nature ha publicado los cinco artículos que recogen los primeros resultados del análisis de las observaciones realizadas tras la colisión de la nave espacial DART el pasado 27 de septiembre de 2022 con el sistema de asteroides binario Didymos.

Esta misión de la NASA, en la que colabora un equipo de investigación de la Universidad de Alicante, ha supuesto un gran reto para la comunidad científica, pero en ningún momento ha supuesto un riesgo para los habitantes de nuestro planeta. «Ni Dimorphos ni Didymos representan ningún peligro para la Tierra antes o después de la colisión controlada de DART con Dimorphos», han señalado fuentes de la agencia espacial estadounidense.

Estas observaciones, que han sido realizadas, en algunos casos, por telescopios científicos que pertenecen a ciudadanos de todo el mundo, ayudan a comprender cómo el impacto de DART ha cambiado la órbita del satélite y arrojan luz sobre cómo este enfoque se podría convertir en un sistema de defensa contra posibles colisiones de objetos astronómicos con la Tierra.

La misión DART dirigió, el pasado el 27 de septiembre de 2022, una nave espacial hacia Dimorphos, el satélite del asteroide cercano a la Tierra (65803) Didymos, El objetivo de la colisión era cambiar la órbita del satélite con el fin de diseñar un método potencial de desviación de asteroides. Los artículos de Nature revelan las estimaciones del cambio en el impulso del satélite y describen cómo se transfirió el impulso de la nave espacial al satélite.