Completado el primer mapa genómico de la leucemia más común

El trabajo, que se ha publicado en la prestigiosa 'Nature Genetics', ha sido coordinado por el Idibaps-Hospital Clínic junto a las universidades de Barcelona y Oviedo; centros de Estados Unidos (el instituto oncológico Dana-Farber, el Instituto Broad y la Universidad de Harvard) y la Universidad de Ulm, en Alemania. La decisión de unir los esfuerzos de varios grupos de investigación para poder tener más poder biológico y estadístico ha sido la clave en este descubrimiento.

La LLC, que es la leucemia más frecuente en el mundo occidental, se caracteriza por un aumento de los linfocitos B que puede detectarse de forma accidental en una analítica rutinaria. Puede tener un crecimiento lento, de buen pronóstico y sin necesidad de tratamiento o, por el contrario, puede ser rápido y agresivo. De aquí la importancia de descubrir los nuevos genes que están implicados en esta enfermedad.

«Hemos identificado como un libro de la enfermedad donde podemos ver que solo dos letras cambiadas pueden llegar a desconcertar el funcionamiento de una célula»

Elías Campo

Coautor principal del estudio e investigador del IDIBAPS

El doctor Elías Campo, coautor principal del estudio y jefe del grupo Patología molecular de las neoplasias linfoides del Idibaps, ejemplifica a ABC que el mapa genómico identificado es «como un libro de la enfermedad donde podemos ver que solo dos letras cambiadas pueden llegar a desconcertar el funcionamiento de una célula». Durante cuatro años, los investigadores han estado 'leyendo' los libros de 1.148 pacientes de LLC para conocer su genoma y entender así más detalles sobre una enfermedad «extraordinariamente heterogénea y que lleva a presentar muchas alteraciones distintas», remarca Campo.

De allí se vieron patrones de expresión génica, alteraciones moleculares y modificaciones químicas que hasta entonces, por falta de secuencias similares, no se habían considerado destacables, sino que más bien se veían como casos excepcionales o inexplicables. De la puesta en común de tantos casos se pudo llegar a identificar 202 genes, de los que 109 no se habían relacionado con esta enfermedad y de los que ahora se sabe que al mutar pueden conducir a su aparición y progresión.

Hasta ahora, explica Campo, se desconocían las causas de entre el 15 y 20% de las LLC porque la información estaba lo suficientemente escondida como para identificarla, pero con la puesta en común de casos han podido corroborar mutaciones que afectan «a la práctica totalidad de los enfermos de este tipo de leucemia», destaca Campo. Gracias a esto, además, ahora puede ser más fácil detectar de manera precoz si un pronóstico es leve o severo.

Todo ello ha permitido, además, determinar una categorización de la enfermedad, lo que puede tener un alto valor tanto para vaticinar pronósticos como para definir tratamientos. Los investigadores han fijado ocho grupos de riesgo, que creen que pueden ser de ayuda para abordar de manera más personalizada la enfermedad.

Otro de los aspectos clave de este avance es que los investigadores han desarrollado herramientas bioinformáticas para 'leer' páginas del genoma hasta ahora inteligibles por su complejidad. Entre ellas destaca, además, la puesta en marcha de un portal web interactivo abierto a la comunidad científica para que la información descubierta pueda ser aprovechada por otros y para que además esta se pueda ampliar.

Los investigadores resaltan que estos nuevos datos pueden ayudar a predecir la probabilidad de que un paciente tenga la enfermedad indolente, pueda experimentar una remisión tras un tratamiento o pueda tener una leucemia agresiva que requiera de otras terapias. «Ahora hemos ganado poder en el momento del diagnóstico, pero la enfermedad continúa y tenemos que seguir estudiando su evolución y tratamiento», sentencia Campo.