El septiembre negro de la navegación en Canarias

La Asociación Canaria de Cultura Marítima (Accomar) y el Consulado de Italia en Las Palmas celebran este 13 de septiembre un homenaje a las víctimas italianas de este suceso . Italia siempre ha agradecido la operación de rescate, que demostró nuevamente la valentía de los canarios al ayudar sin cobardía a los pasajeros. Paradojas de los canarios, los italianos tienen un monumento que honra su memoria en Las Palmas pero los isleños desaparecidos en el Valbanera, no. Y eso que el suceso del Valbanera es la mayor tragedia civil española en el mar . 488 muertos en la amnesia porque eran emigrantes .

Al llegar a tierra insular, muchos viajeros estaban sorprendidos de haber sobrevivido. Aquella jornada nada impedía al buque francés seguir su rumbo al continente americano. Pero arrastrar la responsabilidad de aquella masacre en el mar es complicado y pocas veces se ha visto a representante francés alguno en este acto de homenaje. Es uno de los naufragios más tristes de la historia de Italia en el Atlántico.

Los pasajeros buscaban de forma frenética a sus familiares y amigos de travesía mientras veían al barco hundirse. El balance fue trágico: cinco miembros de la tripulación fallecidos y 74 pasajeros muertos, 12 de los cuales habían sobrevivido al naufragio del velero «Minerva», cuando navegaban frente a las costas de Brasil. Estaban siendo repatriados en el «Sud América». Vaya mala suerte.

El capitán del «Sud América» era Carlo Bertora. Fue testigo del griterío en la cubierta de los pasajeros intentando escapar. Tuvo la serenidad para organizar la salida mientras el barco se hundía en un suceso registrado a las seis de la mañana . En medio del silencio del amanecer canario, llegó lo más terrible: esperar al rescate. Cada vez que el barco emitía un ruido, se esperaba un movimiento brusco en la cubierta . Todo el mundo sabía que el barco se iba a hundir.

Bertora cumplió su promesa. Sería el último en abandonar su amado barco y se alejó en un bote. Era el septiembre negro de la navegación en Canarias. Nadie pensaba que ese barco pudiera hundirse a tan pocos metros de una ciudad tras atravesar el Atlántico . El sistema eléctrico del barco siguió funcionando; pero cuando el agua cubfió el buque, todo fue muy deprisa.

El «Sudamérica» la noche anterior rebosaba de esperanzas. Las Palmas era el primer puerto de Europa que veían los pasajeros tras varios días de navegación . Nadie pensaba que ocurriría algo parecido como ocho años antes con el vapor «Ortigia». Para muchos de sus pasajeros era el inicio de otra vida en Europa. La alta presencia de pasajeros en los camarotes de primera clase no frenó la solidaridad. Hay sido la mayor operación de rescate de la historia en el Puerto de Las Palmas.

La ciudad de Las Palmas, con 20.000 habitantes, se despertó esa mañana del 13 de Septiembre de 1888 con el horror en su bahía con la pálida luz de su amanecer . Es la mayor catástrofe marítima ocurrida en Canarias. El buque «La France», de 4.575 toneladas, abandonaba el mismo fondeadero para seguir viaje hacia Brasil y Río de la Plata con más de 1.300 pasajeros y tripulantes. Cuatro días después llegó a Las Palmas el buque «Nord America», de la misma naviera, para llevar a los sobrevivientes a Génova.