Científicos del IAC descubren dos nuevas 'supertierras' a 33 años luz

Dos nuevos exoplanetas, han sido detectados con la ayuda del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, un telescopio espacial diseñado para buscar planetas en órbita alrededor de estrellas brillantes cercanas mediante el método de tránsito. Este método mide la disminución del brillo de una estrella cuando el planeta cruza el disco estelar visto desde el telescopio. El hallazgo ha sido presentado en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana (AAS) en Pasadena (California, Estados Unidos).

Se trata de planetas supertierras, es decir, planetas como el nuestro, pero de mayor tamaño . El planeta b es aproximadamente 1,2 veces más grande que la Tierra y el planeta c, 1,5 veces. Sin embargo, no es probable que ninguno de los dos mundos pueda albergar vida . La temperatura del planeta b, el más cercano a la estrella, se estima en 435 °C, y el planeta c, en 284 °C.

A 33 años luz, los exoplanetas descubiertos están relativamente cerca de la Tierra, en lo que se denomina la vecindad solar , y su estrella enana roja, aunque más pequeña que el Sol, es una de las más brillantes de su clase . Esto convierte a los dos planetas en candidatos ideales para investigar sus atmósferas.

Desde el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) han colaborado en el estudio los investigadores Víctor J. Sánchez Béjar, Enric Pallé, Giuseppe Morello y Jaume Orell.

Según el estudio, ambos planetas se encuentra entre los 10 mejores candidatos para la caracterización atmosférica entre todos los exoplanetas terrestres descubiertos hasta la fecha. «Esto los coloca en la misma categoría que uno de los sistemas planetarios más famosos: los siete planetas de tamaño similar a la Tierra que rodean la estrella TRAPPIST-1», como ha explicado Rafael Luque, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y de la Universidad de Chicago que ha dirigido el estudio.

Estos y otros exoplanetas rocosos ya están en la lista de objetivos de observación del telescopio espacial James Webb , que pronto mostrará sus primeras imágenes científicas. Este telescopio podrá captar datos de la luz de la estrella a través de las atmósferas de estos planetas para revelar las «huellas dactilares» de las moléculas dentro de la propia atmósfera, pudiendo detectar agua, carbono y otros componentes esenciales para la vida.

Para confirmar la existencia de los dos nuevos planetas, además de las observaciones realizadas por TESS, el equipo científico también ha utilizado instrumentación terrestre, como los espectrógrafos CARMENES del Observatorio de Calar Alto (Almería, España) y HIRES del observatorio W. M. Keck (Mauna Kea, Hawái). Estos instrumentos han permitido medir el «bamboleo» de la estrella causado por los tirones gravitacionales de los planetas en órbita (velocidad radial), lo que arroja información sobre sus masas. Combinando estas mediciones, también se ha podido determinar la densidad y confirmar que son mundos rocosos .

Aunque aún se desconoce si alguna de las dos supertierras posee atmósfera y, en caso afirmativo, de qué está compuesta, los datos conjuntos de los diferentes estudios observacionales sugieren que los planetas no tienen atmósferas densas de hidrógeno . Pero para el equipo científico es solo una «interesante pista» porque «aprender más sobre las atmósferas de los planetas rocosos ayudará a los científicos a comprender la formación y el desarrollo de mundos como el nuestro », señala Luque.

El trabajo ha sido aceptado para su publicación en la revista científica Astronomy & Astrophysics.