El milagro económico de Espiel: de la minería a la industria con un doble salto adelante

Aquella estrofa, y algunas otras del mismo poema que popularizó Víctor Manuel 40 años más tarde , también pueden aplicarse a Espiel. Este pequeño pueblo tiene hondas raíces mineras y en dos ocasiones en el último cuarto de siglo se ha enfrentado a circunstancias que podrían haber provocado su ruina. Venció en ambas.

Hoy en día Espiel es un milagro económico . Su desarrollo lo coloca a la cabeza de las estadísticas provinciales -ver despiece más abajo-, por delante de localidades más pobladas o con mejores condiciones. La hacienda espeleña no se sustenta, como en otros municipios, en la agricultura o el turismo . Tiene tierras abundantes, pero son pobres para alimentar cultivos o reses.

La riqueza de este pequeño de Sierra Morena se forjó en las minas de carbón , como en todo el Guadiato. Así fue durante dos siglos hasta que, a mediados de los años 90, comenzó a desmantelarse la industria carbonífera, poco eficiente, cara y muy contaminante. Aquel fue el primer órdago que asumió Espiel.

Las administraciones regaron de millones, de pesetas primero y de euros después, a las comarcas mineras de España. El principal instrumento fueron las sucesivas convocatorias de los conocidos como Fondos Miner , ingentes cantidades de la UE para facilitar la transición económica desde la minería del carbón hasta otras fuentes de ingresos. Muy pocos municipios lo lograron , pero uno de ellos fue Espiel.

«Si no hubiera habido Miner nos comemos un pimiento», describe gráficamente el alcalde espeleño, José Antonio Fernández (PP) . A él le tocó gestionar el primer plan y los siguientes. Lleva al frente del Consistorio desde las elecciones de 1995 , lo que lo convierte en uno de los regidores más longevos de la provincia. Siempre tuvo claro lo que había que hacer con ese dinero: industrializar , pero eso es más fácil decirlo que hacerlo.

La misma receta se intentó aplicar, en mayor o menor grado, en otros pueblos de la comarca . En algunos casos, combinaron la construcción de polígonos industriales con propuestas para el turismo, el sector primario, equipamientos o infraestructuras básicas que debían correr a cargo de otras administraciones, como ocurrió con el Hospital de Peñarroya . En esta última localidad, la que más recibió de los Miner, la gestión del dinero terminó en los tribunales en el llamado «caso Rocket» y amenaza con llevar a la cárcel a la alcaldesa responsable de su gestión y a varios empresarios.

Espiel nunca se desvió de su intención primera . Todo el dinero se gastó en planes de industrialización , bien mediante el desarrollo de polígonos , ayudas a empresas o formación de trabajadores para una nueva economía.

La única excepción fue la construcción de un geriátrico que sigue funcionando con gestión externa y que ha servido para dar empleo sobre todo a las mujeres. Todo aquello funcionó y, en resumidas cuentas, los fondos Miner «en un 90 por ciento han llevado a Espiel a este punto» , dice el alcalde. Puede que ayudara la mejor posición geográfica de Espiel en la comarca , al pie de la N-432 y mucho más cerca de la capital que las demás poblaciones del Guadiato.

Sea como sea, en Espiel «dependemos totalmente de la industria» , refiere el regidor, altamente diversificada . Hay empresas del metal, de maquinaria pesada, de alimentación o de construcción, incluso multinacionales. Algunas imponen por su gran tamaño, con naves de hasta 200 metros de largo . Están distribuidas entre sus cinco polígonos industriales, con una fisonomía muy distinta a lo que se ve en otros municipios.

En Espiel, donde «hasta los muertos están de pie» como reza el dicho cordobés -por la inclinación de sus empinadas calles-, se construye donde se puede y donde la orografía deja . Es más fácil hacerlo así que allanar un cerro. Toda esa industria nacida de un uso correcto de los fondos Miner ha permitido generar casi 500 empleos en un pueblo de 2.400 almas . Dan trabajo a los espeleños pero también al resto de la comarca.

Fernández conoció el segundo momento crítico de Espiel antes que nadie en su pueblo. Ocurrió en una reunión en un hotel de Córdoba en 2018. Allí, directivos de Viesgo , la propietaria entonces de la central térmica de Puente Nuevo inaugurada más de medio siglo antes, le comunicaron con todo lujo de detalles el plan de cierre de las instalaciones . Ya no era rentable sacar energía del carbón. «Me temblaban las piernas cuando me lo dijeron», recuerda el regidor. Es lógico: la central aportaba cada año 600.000 euros a un presupuesto que, en 2021, contemplaba 2,7 millones de ingresos. El grifo se cerró en junio de 2020.

La solución que aplicó Espiel fue empezar a cobrar el IBI de rústica . El municipio, en los años de bonanza, se había permitido el lujo de renunciar a una parte de lo que en la mayoría de las localidades es su principal fuente de ingresos. ¿Y cómo reaccionaron los espeleños? «No se lo han tomado mal, porque llevaban 30 años sin pagar nada», explica Fernández.

El año que viene el Ayuntamiento espera recaudar unos 200.000 euros por ese concepto, un tercio de lo que aportaba la central. La clave es, sin embargo, recuperar a Puente Nuevo como el primer aporte económico a las arcas. Eso ocurrirá, sostiene Fernández, en un plazo de entre dos y cuatro años, ya que hay proyectos en marcha para seguir produciendo allí electricidad , pero de otro modo más sostenible: fotovoltaica y con combustibles ecológicos , con hasta 150 Mw.

A medio y largo plazo, Espiel tendrá que lidiar con otros dos problemas serios . Por un lado, la debilidad de la infraestructura eléctrica . Las líneas de alta tensión ya no dan abasto y, aunque pueden cubrir la demanda actual, no sirven para atender a muchas más empresas. Es la Red Eléctrica Española, organismo estatal, quien debe solucionar el problema, apunta el alcalde. Nadie entiende cómo en una zona donde existe una central eléctrica su población no dispone de potencia suficiente . La línea del Guadiato tiene 66 kw, y haría falta subirla hasta los 132. Según Fernández, de lo contrario «no podemos crecer mucho más».

Además, el Gobierno ya ha indicado que la N-432 no será una autovía en Córdob a, pero sí en su trazado extremeño, lo que ha soliviantado a los alcaldes de la comarca y ha dado pie al PP a abrir un nuevo frente político. Fernández tiene una opinión diferente a la de su propio partido.

Lo dice a las claras: «Nos estamos equivocando en el Guadiato. Como alcalde de Espiel, si me meto en la vorágine de pedir la autovía hasta Badajoz, estoy alargando en el tiempo mis necesidades. Harán falta de 20 a 40 años, antes es muy difícil conseguirlo». En vez de eso, promueve un desdoble de la carretera actual por todo el Guadiato hasta Córdoba , una solución mucho más económica y rápida. En definitiva, más práctica y realista, como casi todo en Espiel.