El Cordobés recoge el premio Gran Capitán de ABC: «La batalla se gana con voluntad y sabiendo dónde llegar»

El diestro, V Califa del Toreo e icono de la fiesta y de España de los años 60, ha recibido este lunes el III Premio Gran Capitán, que concede ABC a personas que hayan nacido en Córdoba o la provincia y que hayan destacado por una notable trayectoria reconocida nacional e internacionalmente.

El mundo del toro, el de la cultura, el de la empresa y la sociedad cordobesa en general se han volcado con El Cordobés en la entrega de este premio. Era el caso de Manuel Benítez, que en mayo cumplirá 90 años y que desde la primera vez que saltó a los ruedos como espontáneo en 1957 hasta su eclosión como matador de toros y su dominio absoluto de la fiesta.

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El galardón está patrocinado por CaixaBank y ha tomado la palabra el director territorial en Andalucía, Juan Ignacio Zafra, quien se ha confesado aficionado a la fiesta y por eso ha ensalzado el valor de El Cordobés: «Fue el torero que más ha transformado la tauromaquia, porque la convirtió en un espectáculo que se veía por la televisión y la internacionalizó como nadie, porque incluso la llevó a la Casa Blanca con los Kennedy. El resumen fue su capacidad de superación, porque para muchos fue el ejemplo de cómo se puede pasar de la penuria a tener un sueño y cumplirlo».

El director de ABC Córdoba, Francisco J. Poyato, ha trazado un paralelismo entre la figura de Gonzalo Fernández de Córdoba, el Gran Capitán, que da nombre al premio que ayer se entregó por tercera vez, y El Cordobés. El militar montillano fue «el gran califa de los ejércitos españoles, un rebelde e innovador, que transformó la filosofía de la guerra y la conquista».

Manuel Benítez es «el gran capitán del escalafón, que revolucionó la ortodoxia de un arte donde sólo hay una verdad posible, que es la vida o la muerte». Ha recordado cómo se forjó «en la crudeza de la orfandad, que obliga a vivir de frente», la infancia sin escuela y «la necesidad que agudiza el ingenio».

«Fue una vida sin guion de una auténtica película, porque nadie lideró el escalafón como él, y además fue capaz de subir el caché de sus compañeros». Ha hablado de sus 789 corridas, de sus 120 festejos en sólo una temporada, del «no hay billetes» constantes por donde pasaba y de su encuentro con los Beatles y con aquella película que no pudo rodar por falta de acuerdo con Brian Epstein: «Ofrecieron treinta millones de entonces, pero el maestro se negó a la oferta».

Se le ha entregado después el III Premio Gran Capitán de ABC, que recogió de manos del director territorial de CaixaBank, del gerente de ABC Andalucía, Álvaro Rodríguez Guitart, y del alcalde de Córdoba, José María Bellido, con una gran ovación de quienes le habían ido a escuchar.

A partir de ahí ha comenzado el coloquio, en el que Francisco J. Poyato y el periodista Víctor Molino, crítico taurino de ABC Córdoba, han conversado con Manuel Benítez 'El Cordobés'. «No me voy a arrepentir de una cosa que me ha costado tanto. ¿Yo he hecho algo malo?». Fue la respuesta a la primera pregunta, a la de si había algo que no habría querido hacer. Pero una vida tan extensa no entiende de arrepentimientos. El habla popular del V Califa del Toreo y su estilo de contar las cosas, lleno de gracia, ha encandilado enseguida a quienes habían ido a arroparlo.

Ha hablado de su infancia, de los padres que faltaron muy pronto y dejaron a sus cinco hijos al cuidado de la mayor, que tuvo que tirar de todos ellos. «No teníamos casa. Vivíamos en un corralón, con un colchón en el suelo. Yo iba a buscar comida con un saquito, por si podía encontrar fruta, unas patatas, unas verduras». Sería entonces aquella famosa frase: «O te compro una casa o te visto de luto».

En el culmen de su fama, Dominique Lapierre y Larry Collins construyeron con su historia en una novela. De ahí a Aranjuez, donde una de sus hermanas estaba sirviendo en una casa, y el famoso salto al ruedo en 1957, cuando el toro le dio una paliza tremenda. «Me quise ir a Francia, para coger remolacha, pero cuando estaba en la cola, se cortó, porque ya habían cubierto toda la gente que hacía falta. Seré desgraciado, ni para coger remolacha», ha explicado sobre sus comienzos.

Para él, triunfar en los toros era sobre todo una manera de conseguir dinero. No en vano ha contado cómo con 80.000 pesetas compró en Palma del Río una casa para su hermana, «chiquita, pero nueva». Lo primero era lo primero». En algún momento dado «te metes en la órbita del triunfo».

No sabía demasiado de toros en aquel momento, pero era observador: «Sabía si el público estaba dispuesto a aplaudirme más o menos, y eso hacía. Veía las reacciones del público. Es como si me enviaran rayos láser, y también veía las reacciones del toro». «Las batallas se ganan cuando hay voluntad, se está concentrado y sabes dónde quieres llegar», ha asegurado.

Lo hacía desde un respeto fundamental al aficionado, porque quien va a la plaza «cambia por dinero lo que le das, y tú tienes que darle la gloria para que repita». Allí estaba el torero cordobés José María Montilla, con quien compartió muchas tardes en el albero y con quien poco antes se había fundido en un abrazo. «Era un torero artista, pero no tiró tanto del público, porque para eso hay que ser de arte y orejero. Con una cosa más no se va a enganchar».

No todo el mundo sabe que es capaz de pilotar un avión, y que aprendió en México, con una familia de Monterrey muy aficionada, y que llegó a sacarse la licencia para ello, y lo contó con todos los detalles y con el conocimiento de los vientos y de la altura a la que hay que volar para que el aparato no se desplome.

¿Rivalidades? El director de ABC Córdoba ha preguntado si tenía miedo a algún otro torero del escalafón, y fue gráfico con una frase que se ganó la risa y el aplauso: «Yo le temía a los toros. Con José María Montilla íbamos a la lucha y a las orejas, a que a los dos nos fuera bien».

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Se quiso contar con él para una corrida por la Expo 92 de Sevilla y pidió una cifra legendaria: mil millones de pesetas, que desde luego no le dieron: «Con todo lo que movió la Expo no iba yo a quedarme atrás, porque había que ir al dinero». Tiene claro que «Hacienda somos todos, y que hay que hacer pantanos, carreteras, hospitales y ponemos un poco todo, pero tampoco es normal que en mi caso se quedara con el 75 por ciento», ha dicho con humor. Se refirió a su apoderado, El Pipo, y ha cortado: «Para mí era don Rafael, con un respeto, porque apostó por mí».

No ha pasado por alto la situación de la fiesta en Córdoba donde falta «un líder que tire, porque el AVE no puede ir sólo con los vagones, sino que necesita una máquina». «Tampoco se ayuda nada, porque la plaza, que costó tanto trabajo hacer, va a quedar para conciertos. Puedo estar muchos años viviendo, pero no toreando», ha admitido. Ahora se dedica a su fundación: «Todo para Córdoba. No me he ido. Sigo aquí, en Córdoba y en mi pueblo».

El alcalde de Córdoba, José María Bellido, ha cerrado el acto agradeciendo a El Cordobés que, literalmente, «haya llevado el nombre de la ciudad por todo el mundo», en una época en la que se convirtió en un icono, «algo que está al alcance de muy pocos elegidos».