E3-A AWACS, el avión que vigilará el espacio aéreo de Madrid durante la Cumbre de la OTAN

La OTAN dispone de dos unidades propias con capacidad operativa para este tipo de misiones a disposición de los aliados. La primera tiene como base Geilenkirchen (Alemania) y dispone de 14 aviones E-3A Sentry, fabricados por Boeing. La segunda, con base en Waddington (Reino Unido), está formada por 6 aviones E-3D, otra variante del mismo avión de Boeing.

Cabe destacar que todas estas aeronaves están oficialmente registradas como aeronaves de Luxemburgo, un miembro de la OTAN que no dispone de Fuerza Aérea.

Estas dos unidades están comandadas por un general de división de EE.UU. o Alemania, siendo su adjunto siempre británico. El actual mando de la unidad de AWACS de la OTAN es el general estadounidense Thomas E. Kunkel y su segundo es el general británico Keith Taylor .

Pero, ¿cómo son estos aviones y qué características tienen?. El E-3A tiene como 'clave' y cerebro de todas sus operaciones el radar AN/APY-1 que fabricado por Lockheed Martin puede detectar, identificar y rastrear fuerzas enemigas aerotransportadas lejos de las fronteras de la OTAN siempre que vuelen en los países limítrofes.

En el caso de Madrid, podrán detectar objetivos o anomalías de vuelo bajo dentro de los 400 kilómetros y en objetivos de altitud media dentro de los 520 kms.

Además, puede dirigir a modo de cuartel general flotante aviones caza-interceptores a estos objetivos enemigos. Es decir, puede responder rápida y eficazmente a una crisis y apoyar operaciones de despliegue militar en todo el mundo.

Suele operar a una altitud de unos diez kilómetros . Desde esta altitud, un solo E-3A puede monitorear constantemente el espacio aéreo dentro de un radio de más de 400 km y puede intercambiar información, a través de enlaces de datos digitales, con mandos terrestres, marítimos y aéreos.

La tripulación de un E3-A de la OTAN suele estar formada por quince militares, aunque puede variar para misiones específicas. Estaría formada por: una tripulación de vuelo con 2 pilotos y un ingeniero; y una tripulación para la misión de vigilancia del espacio aéreo con un director táctico, un asignador de cazas, dos controladores de armas, un controlador de vigilancia, tres operadores de vigilancia, un controlador pasivo, un técnico de comunicaciones, un técnico de radares y un técnico de sistemas.

El E-3 Sentry tiene un fuselaje del avión comercial Boeing 707/320 modificado con una cúpula de radar giratoria (la esfera característica de este tipo de aviones). Esa cúpula tiene 9,1 metros de diámetro, 1,8 metros de alto y está sostenida a 3,33 metros por encima del fuselaje por dos puntales.

Los principales subsistemas del E-3 son aviónica, navegación, comunicaciones, sensores (radar y detección pasiva) y herramientas de identificación amigo-enemigo (IFF/SIF).

El conjunto de misiones incluye consolas que muestran datos procesados por computadora en formato gráfico y tabular en pantallas de video. Los miembros de la tripulación de la misión realizan funciones de vigilancia, identificación, control de armas, gestión de batallas y comunicaciones.

«Los AWACS de la OTAN han sido nuestros ojos en el cielo, apoyando nuestras operaciones durante décadas, desde patrullar los cielos estadounidenses después del 11 de septiembre hasta nuestras operaciones en Afganistán y como parte de la Coalición Global contra ISIS», explicó el secretario general de la OTAN, el noruego Jens Stoltenberg , en un acto en 2019 por el que se anunció un contrato de mil millones de dólares por el que se modernizó la flota de la unidad AWACS de la OTAN.

Este tipo de avión puede volar sin repostar durante diez horas realizando su misión de vigilancia aérea. Además, pueden repostar en vuelo lo que podría alargar más la misión.

Por cierto, la OTAN ya está planificando el reemplazo del E-3 AWACS en 2035.