La ONU creó los «relatores» para investigar el apartheid

La ONU asegura que puede tener «un nombre diferente, como relator especial, representante especial o experto independiente», pero «se considera que todos son "expertos en misión"» . No obstante, «esos títulos no equivalen a una jerarquía ni son indicativos de las facultades concedidas a los expertos. Sencillamente son la consecuencia de negociaciones políticas».

Este puesto tiene su origen en Sudáfrica, país al que la Comisión de Derechos Humanos de la ONU —hoy Consejo— asignó en 1967 un «grupo especial de expertos» que investigara el apartheid , la separación racial que allí imperaba. Más tarde, en 1975, se hizo lo propio en Chile tras las denuncias de violaciones de Derechos Humanos en la dictadura de Pinochet.

Según la ONU, se trata de una posición ocupada por «personas de elevada categoría que están dispuestas a prestar muy buenos servicios a las Naciones Unidas sin remuneración». Estos expertos han desarrollado su trabajo en países como Afganistán, Irak, Sudán, Ruanda, la República Democrática del Congo o Haití , poniendo en conocimiento de la comunidad internacional «la brutalidad policial, las ejecuciones sumarias, la matanza de mujeres, la persecución de minorías étnicas y la violación de los Derechos Humanos en la sociedad civil».