El buque Elcano, ante el desafío de cruzar el cabo de Hornos por primera vez

El reto planteado al buque de la Armada Española no es sencillo: «Dependerá de las condiciones meteorológicas y en ningún caso comprometeremos la seguridad del buque. Hay que tener en cuenta que será invierno austral», advierte el actual comandante del buque, el capitán de navío Ignacio Paz, quien liderará el XC Crucero de instrucción con 188 marinos a bordo .

Una reunión operativa en la ciudad de Ushuaia, con expertos argentinos y chilenos, confirmará si su navegación es practicable. En caso contrario, se atravesará Tierra de Fuego a través del Estrecho de Magallanes (esta singladura sí la ha realizado anteriormente en 14 ocasiones).

El paso del cabo de Hornos se realizaría en el contexto de la regata «Velas Latinoamérica 2018» , que organiza, en su tercera edición la Armada de Chile. Se trata de un evento náutico que congrega cada cuatro años a los buques escuela suramericanos y de España y Portugal (NRP Sagres). En total habrá doce participantes.

Cuando el buque escuela español -en servicio desde 1928- se encuentre en esas tierras australes se hallará ya en el ecuador de su periplo. La salida del XC Crucero de instrucción se realizará el 11 de febrero desde Cádiz, teniendo previsto su regreso el 11 de agosto.

Este año el crucero, que sirve de enseñanza marina a 61 alumnos (48 guardiamarinas del Cuerpo General y 13 infantes de Marina), tendrá un marcado acento iberoamericano, ya que el objetivo es dar la vuelta a Suramérica.

Brasil, Uruguay, Argentina, Chile, Perú y el cruce del nuevo Canal de Panamá -cuya ampliación fue realizada por las empresas españolas- serán los principales escenarios que visitará esta «embajada flotante» española. Como curiosidad, se visitará por primera vez el puerto de Ushuaia, la ciudad más austral del mundo que está situada en el canal fueguino de Beagle, cuyo nombre honra la memoria del buque en el que Charles Darwin navegó aquellas aguas en 1833.

Eso sí, antes de regresar a España el buque escuela visitará el puerto estadounidense de Charleston (Carolina del Sur) , que no se visita desde 1985.

Nótese que como particularidad este año el Juan Sebastián de Elcano no realizará su tradicional amarre en Marín (Pontevedra) para asistir a la entrega de Reales Despachos en la Escuela Naval con motivo del día de la Virgen del Carmen (16 de julio). En esta edición regresará directamente a la «Tacita de Plata» para hallar final refugio en el arsenal de La Carraca (San Fernando) .

Es precisamente en este centro destinado a la construcción y reparación de buques donde el Juan Sebastián de Elcano ultima esta semana sus últimas obras de mantenimiento. En concreto, se ha renovado la estructura de la popa concluyendo así una total renovación de sus cuatro secciones, iniciada en el año 2000. Todo ello con la vista puesta en que el buque, santo y seña de la Armada Española, encare la última década antes de celebrar su centenario en 2028.

¿Qué significa para un marino de la Armada poder comandar este buque tan querido? «Primero agradecimiento, porque son muchos mis compañeros que están igualmente cualificados para desempeñar esta misión. Además, ilusión y responsabilidad », concluye el capitán de navío Paz.