Tecnología RFID, el invisible factor diferencial de la eficiencia logística

El germen nació en la II Guerra Mundial, cuando el Reino Unido inventó en 1939 el transpondedor de IIF, un dispositivo instalado en sus propios aviones, una especie de etiqueta que emitía una señal para advertir que se trataba de aviones aliados y distinguirlos así de los aviones enemigos. En 1973, se crearon las primeras patentes RFID. La pionera, de Mario W. Cardullo, fue una etiqueta RFID activa con memoria regrabable.

Su uso va desde los controles de acceso y seguridad a la autenticación de productos, para combatir las falsificaciones o para el pago en peajes o transporte público. Pero sin duda, está teniendo un gran impacto en logística y en el control de inventarios de las empresas.

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La tecnología RFID ejerce un papel protagonista en la revolución de los distintos momentos de la cadena de suministro, la logística y el sector de la mensajería, ya que proporciona visibilidad, eficacia y precisión en la gestión de inventarios. Reduce errores en la introducción de datos, los plazos de entrega y aumenta la capacidad de localizar y realizar el seguimiento de los productos de manera rápida y precisa. En este campo se centra Checkpoint Systems, una división de la multinacional CCL Industries que se ha constituido como proveedor integrado verticalmente de soluciones RF/RFID para el comercio.

Su oferta de software, hardware, etiquetas y soluciones en la nube contribuyen a que el mundo retail pueda optimizar su trabajo con datos capturados en tiempo real a lo largo de la cadena de suministro y en sus propias instalaciones. Conclusión: mayor rentabilidad y mejor atención al cliente.

No resulta intrascendente la gestión de los stocks. «Los estudios señalan que el entorno de una mejora de un 3% en la precisión del stock (la precisión del stock resuelve la diferencia entre el stock teórico frente al que realmente se tiene) supone una repercusión de un incremento de un 1% en facturación», explica Íñigo Reina, director comercial de RFID de Checkpoint Systems Iberia, división que trabaja con grandes firmas de retail en España.

Mediante etiquetas se pueden identificar de una forma muy rápida una gran cantidad de productos, mil al segundo en condiciones excepcionales. La tasa habitual oscila entre 100 y 300 por segundo. Las ventas de esta compañía en España superaron los 43,4 millones de euros en 2022 y la estimación del 2023 asciende a 60 millones.

Esta tecnología supone eficiencia y ahorro de tiempo, como dice Reina: «Por poner un ejemplo. Tenemos un cliente que de vez en cuando realiza auditorías manuales del inventario de su tienda. Estamos hablando de tiendas de una media de 20.000 artículos. Pues cinco personas tardan ocho horas en cumplir con el conteo manual por el lector de código de barras. Con RFID una sola persona tarda solo una hora. La ratio de precisión es del 98-99%. En cambio con el código de barras y los sistemas tradicionales baja al 65%».

Las etiquetas ofrecen distintos usos. Recientemente la compañía ha sacado una homologada por la IATA (Asociación Internacional de Transporte Aéreo) para el control del equipaje por radiofrecuencia para los aeropuertos. Otro ejemplo es la etiqueta Typhoon, que fabrica la compañía, con un uso concreto para el ámbito logístico, señala Reina: «Se colocan las cajas grandes en un palé, que puede ser leído con una etiqueta potente».

«Cualquier identificador –afirma– es diferente y permite en cuanto a trazabilidad conocer al retailer el día de fabricación, el lote, y en cuanto a nivel de inventario, poseer el control fiel y rápido». La inversión que precisa cada empresa que utiliza esta tecnología depende del proyecto propio. Además, existen iniciativas para integrar el blockchain y la IA (inteligencia artificial). «El blockchain –indica– puede apoyar digitalmente a identificar artículos y la IA mejora los procesos de software».

Santiago Álvarez Álvarez, director de Operaciones de Kiwanda Labs, startup fundada en 2019 (de hecho, abandonó su trabajo para centrarse en la recién creada compañía y dos semanas después se decretó el confinamiento por el Covid-19), confirma que esta tecnología está «teniendo un impacto bastante alto en el control y la eficiencia del inventario». «Ahora con RFID, una persona (o dos), con una PDA, se da un paseo por la nave y en menos de una hora tiene todo el inventario hecho y clasificado», añade.

Han trabajado para Bayer, Saint Gobain, para algún proveedor del grupo Inditex, para alguna empresa que realiza el mantenimiento de buques en los astilleros, compañías del sector de la alimentación… Los elementos que definen al RFID son las etiquetas, el hardware y la plataforma software. «La etiqueta –relata Álvarez– tiene un papel adhesivo normal y corriente que lleva una antena y un chip incrustados. Mediante el hardware se puede hacer la lectura. Puede ser un lector de RFID fijo, puede ser una PDA… básicamente es un aparato que emite una señal de radio y esa propia señal de radio es captada por la antena que lleva la etiqueta y utiliza parte de la energía de esa señal de radio para poder devolver su identificador, para poder responderle al aparato», explica.

Aparte del coste personalizado para cada empresa, solo necesita una adaptación, sostiene Álvarez: «Aunque tampoco es 100% necesario en todos los casos, resulta muy recomendable integrar el RP de la propia empresa (que controla el nivel contable) con nuestra plataforma porque así todos los sistemas están sincronizados en tiempo real».

Es una tecnología al alcance también de las pymes, aclara el director de Operaciones de Kiwanda Labs: «Tenemos el caso de una empresa pequeñita de moda infantil, que se llama The Campamento, que están invirtiendo mucho en RFID, porque, al ser muy pocos empleados, utilizar RFID les ayuda muchísimo a la hora de gestionar los pedidos».

Las grandes firmas se han abonado al RFID. En el caso de El Corte Inglés, su implantación se extiende a toda la cadena en todos los centros comerciales y en todas las marcas propias de la compañía, incluida SFERA, con la excepción de parte del departamento de Zapatería. Por lo que se refiere a marcas externas de proveedores, fuentes de El Corte Inglés estiman «un grado de implantación de más del 50% de las unidades de venta».

Los beneficios de la tecnología son palpables, informan desde la compañía: «Reducción significativa del tiempo de conteo por inventario, pasando de días a tan solo unas horas; trazabilidad de los productos y cajas que los contienen desde el origen al punto de venta; verificación del contenido de bultos contra el albarán de entrega, integrados en sistemas de transporte automático; y facilidad de localización de un determinado producto en zonas de almacenaje caótico donde prima maximizar la ocupación».

Las perspectivas de implementación permiten a la compañía pensar en «posibilidad de cobro sin contacto y mejora de la experiencia de compra del cliente con elementos de ayuda tipo 'magic mirrow'. Por lo que respecta al stock, aclaran que «está centralizado en las plataformas logísticas de Madrid y Barcelona». «Ciertas categorías de mercancía cuentan con un stock único centralizado en Madrid», añaden.