El renacimiento sostenible de la minería encuentra un filón en las startups

Algunas de las más punteras ya se están integrando, «como el uso sensores IoT para el monitoreo en tiempo real de operaciones y condiciones ambientales o la aplicación de inteligencia artificial y 'big data' para optimizar procesos extractivos y reducir el consumo energético», explica Isabel Amez, subdirectora de Calidad y Acreditación de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros y Minas y Energías (Etsime) de la UPM. Y destaca también que la tecnología en sí misma se nutre de la minería, ya que la mayoría de los avances actuales están ligados al uso de Materias Primas Fundamentales, como el litio para las baterías y el iridio y germanio para los paneles solares. Por tanto, «también es destacable el desarrollo de tecnologías para mejorar una trazabilidad más transparente de los materiales, aspecto cada vez más valorado por la sociedad y los mercados».

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Tal y como resalta la docente, «las startups tienen una gran capacidad para aportar agilidad, creatividad y soluciones disruptivas en un sector tradicionalmente conservador». Estas empresas suelen estar muy conectadas con una necesidad específica, y están muy capacitadas para pivotar según las necesidades del cliente. «Es precisamente esta flexibilidad, y la innovación que conllevan este tipo de empresas, lo que las hacen una herramienta fundamental de cara al futuro sostenible de la minería», añade. Asegura que muchas de estas empresas emergentes están desarrollando tecnologías punteras en áreas como la economía circular, la valorización de residuos mineros, el uso de energías renovables en operaciones extractivas o plataformas digitales para la gestión predictiva de materiales y activos. «Al haber vivido esta experiencia como emprendedora, sé que la cercanía con el problema real, unida a una fuerte motivación por innovar, permite a las startups acelerar el desarrollo de soluciones con alto potencial de impacto», resalta Isabel Amez, también cofundadora de una startup de energías renovables (Veleco Energy).

Considera importante destacar que el sector minero es un sector tradicional y, en muchas ocasiones, formado por empresas pequeñas. «Esto puede ser un hándicap para la entrada de ciertas empresas emergentes al mercado, aunque sin duda serán capaces de encontrar el camino. Cada día es más importante contar con sinergias que ayuden al avance», puntualiza.

«Es en el movimiento de tierras y la transformación del paisaje donde se concentra el corazón de la actividad minera, y es precisamente en ese punto donde las nuevas herramientas tecnológicas están jugando un papel fundamental», destaca Eduardo Sánchez, CEO de STONE161, la primera spin-off de la UCM en Ciencias de la Tierra, desde la facultad de Ciencias Geológicas. Junto con Ignacio Zapico (CTO) y Rocío Sánchez (CMO con los promotores y socios de STONE161 y aseguran que la tecnología facilita una toma de decisiones segura, rentable y ambientalmente responsable. «Destaca especialmente la restauración geomorfológica, una metodología que permite diseñar superficies estables similares a los paisajes naturales, y que ha sido reconocida por la UE como una de las mejores técnicas disponibles para la recuperación de espacios degradados por la minería», apuntan. Aseguran además que España es uno de los países pioneros en su aplicación, junto a EE.UU., Canadá, Suecia o Australia. «Gracias a estas herramientas, los responsables de explotaciones pueden anticiparse, comunicar y actuar ante cualquier impacto sobre el paisaje, alineando la actividad minera con los estándares más avanzados de sostenibilidad».

Desde esta 'spin-off' trabajan para minimizar uno de los impactos ambientales más olvidados y costosos de la minería: la erosión. «Aunque está presente en casi todos los proyectos, rara vez se aborda de forma eficaz», subrayan los responsables. «Nosotros lo hacemos desde dos frentes: el control y la prevención», matizan. Con respecto al control, cuentan con un software patentado, único en el mercado, que permite detectar la contaminación por sedimentos en ríos y diferenciar entre los de origen natural y los provocados por vertidos mineros. «Gracias a este sistema, se pueden generar alarmas tempranas que eviten sanciones, daños ambientales o incluso responsabilidades penales», indica Ignacio Zapico. En cuanto a la prevención, aplican la metodología GeoFluv y el software Natural Regrade para diseñar restauraciones geomorfológicas que imitan la morfología natural, reduciendo la erosión y generando biodiversidad. «Finalmente, realizamos análisis topográficos avanzados que permiten monitorizar la evolución de estas restauraciones en el tiempo, demostrando su eficacia y aportando trazabilidad a las actuaciones», añade Sánchez.

Hace apenas unos días la startup española Lain Tech se alzó como ganadora del South Summit Madrid 2025. Su proyecto está teniendo un fuerte impacto en el sector minero con el desarrollo del proceso hidrometalúrgico E-LIX, un innovador método de lixiviación que permite recuperar metales complejos, como cobre y zinc, directamente en el propio yacimiento mediante un proceso electroquímico totalmente sostenible. Eva Lain, su fundadora y CEO, creó la empresa en 2019 y tras dos proyectos pilotos, lleva año y medio de operación industrial. Esta biotecnóloga, doctorada en Cambridge, ha acabado en el sector minero por vicisitudes de la vida, aunque desde la empresa se ofrecen soluciones para otros sectores. Estudiando el doctorado se puso a probar con minerales y dio con este método que más tarde retomaría. Entre 2015 y 2019 construyó una planta piloto en las inmediaciones de las minas de Riotinto (Huelva) y logró financiación para montar la empresa. Fue entonces cuando construyó una segunda planta piloto, semi industrial, que sirvió para realizar el estudio de viabilidad económico de la planta industrial.

«E-LIX es un proceso alternativo a la fundición que por primera vez, además de limpio, es económicamente competitivo. Hay otros métodos que funcionan, pero no tiene viabilidad técnico económico. Al final, lo que permite es ampliar la cadena de valor», explica la CEO de la startup. Recuerda que los minerales que se extraen en el sur de España y Portugal «son minerales sucios, con elementos que no se pueden tratar en fundiciones en Europa, y se exportan. El concentrado de metal se lleva a Asia, se funde y vuelve a venir, pero con E-LIX llevamos la cadena de valor hasta metal puro como producto final. Todo empieza y termina en Europa», resalta Eva Lain. Se trata por tanto de un proceso verde, que elimina trasporte innecesario y las emisiones de CO2 en un 94%.

Torsa es una compañía española especializada en el diseño y fabricación de soluciones de alto nivel tecnológico para los sectores de la industria pesada, entre ellos el de la minería. Gerardo de Diego, Business Manager Developer de la firma, recuerda que la minería enfrenta hoy un desafío estratégico: «avanzar hacia un modelo que no solo sea rentable, sino también responsable con el entorno y las personas». Entre los principales problemas en materia de sostenibilidad están el del impacto medioambiental, las emisiones y huellas de carbono, los riesgos para la salud y seguridad pero también «la presión social y regulatoria creciente una vez que las comunidades, gobiernos e inversores exigen mayor transparencia, respeto ambiental y compromiso social». Teniendo en cuenta estos desafíos, De Diego tiene claro que «la tecnología permite transitar hacia una minería más limpia, segura y humana, sin comprometer la rentabilidad».

Esta empresa contribuye a la sostenibilidad en minería a través de soluciones tecnológicas diseñadas para mejorar la seguridad, eficiencia operativa y salud ocupacional. Entre sus aportaciones se encuentra el Sistema de Prevención de Colisiones (CAS), «una solución avanzada basada en visión artificial, sensores y conectividad que evita colisiones entre maquinaria y personal en entornos mineros, reduciendo drásticamente los accidentes graves». También desarrollan un sistema de monitoreo de condiciones en cabina, «una herramienta innovadora que mide en tiempo real variables como vibraciones, temperatura, humedad, niveles de CO2, ruido y calidad del aire», añade. Y cuentan con plataformas de análisis de datos e integración IoT, «:ofreciendo una visión centralizada del estado operativo y ambiental de la mina, facilitando una gestión predictiva y eficiente, alineada con objetivos de sostenibilidad».

Son herramientas para un futuro en el que Amez ve un gran potencial, especialmente con la extracción de materias primas fundamentales. «Desde la universidad lo notamos, es un sector prácticamente sin paro y que, además, presenta retos fascinantes que los nuevos ingenieros deberán enfrentar. La minería del futuro debe ser todavía más limpia, más transparente y responsable, y para ello aún queda camino por recorrer», resalta. Existen oportunidades para aplicar nuevas tecnologías, modelos de negocio sostenibles y enfoques interdisciplinarios que integren la ingeniería, la digitalización y el medio ambiente. «Además, el crecimiento de la demanda de minerales fundamentales para la transición energética hace que sea urgente replantear cómo extraemos y gestionamos estos recursos», matiza.