Entrevista a Ahmed Al Khateeb, ministro de Turismo de Arabia Saudí

«La opinión internacional sobre Arabia Saudí no nos afectará para atraer turistas»

El país árabe tiene como objetivo llegar a los 100 millones de turistas extranjeros para el año 2030

Ahmed Al Khateeb, ministro de Turismo de Arabia Saudí ABC

06/12/2021
Actualizado 07/12/2021 a las 01:24h.

Las relaciones entre España y Arabia Saudí en materia turística tuvieron este pasado verano un punto de tensión cuando salió a la palestra que el país árabe pretendía quedarse con la sede de la Organización Mundial del Turismo (OMT) , localizada en España. Sin embargo, en un encuentro con ABC, el ministro de turismo saudita, Ahmed Al Khatteeb, desmiente que las intenciones del país árabe fueran esas y explica que mantuvo un encuentro con la ministra del ramo en España, Reyes Maroto, para aclarar el asunto y trabajar en pos de mejorar la actividad turística mundial.

En todo caso, las intenciones en materia turística de Arabia Saudí pasan por erigirse como uno de los territorios líderes del sector. Tanto es así que el país de Oriente Próximo pretende llegar a los 100 millones de turistas internacionales para 2030. Una cifra ambiciosa si se compara con los poco más de 17 millones que recibió en 2019, y más aún cuando ningún país del mundo ha alcanzado todavía esos guarismos, ni siquiera España, uno de los líderes mundiales.

¿Qué proyectos tiene entre manos Arabia Saudí para reactivar el turismo?

Arabia Saudí va a invertir más de un billón de dólares en los próximos diez años para construir destinos , como el mar Rojo. Estamos invirtiendo en la construcción de nuevos destinos y nos estamos promocionando a nivel mundial. Nuestro plan es que Arabia esté entre los cinco mejores países más visitados en 2030.

¿En qué tipo de turista tratan de captar la atención? Vacacionales, rurales, urbanos...

La gente viaja buscando conocer la historia y el patrimonio de los destinos o por el sol y la playa. En 2019, el 70% de la gente viajó por estas dos razones. Estamos invirtiendo mucho en sol y playa, sobre todo en destinos como el mar Rojo . También somos fuertes en lo que respecta a la historia y el patrimonio. Tenemos cinco destinos que figuran en la lista de la Unesco y tenemos una cultura y un legado sólidos. Las personas cuando vienen aprenden sobre la cultura árabe. Cómo llegó aquí el árabe. Aprenderán sobre la Ruta de la Seda, la civilización vivida en la península arábiga hace miles de años... A ello hay que sumarle el destino religioso con La Meca. Aun así queremos promover que los visitantes por motivos religiosos se queden más días y visiten otras ciudades.

¿Y algún país en concreto donde captar esos turistas?

Estamos apuntando a unos 50 países, que representaron el 80% del mercado de viajes en 2019. Les ofrecemos que puedan obtener visado por internet en cinco minutos. España , por supuesto, es uno de estos países. Estamos realizando anuncios y promociones en estos países. Queremos que se conozca la cultura árabe y nuestra hospitalidad.

¿Cree que la imagen negativa del país en materia de derechos humanos puede perjudicarles a la hora de atraer turistas?

Creemos que somos un gran país. Creemos que tenemos un gran liderazgo y visión. Creemos que aportamos muchas cosas maravillosas al mundo. Y creemos que tenemos mucho que ofrecer. Invitamos a la gente a que venga a explorar el país y aprenda sobre lo amigables que son los sauditas, lo grandiosa que es nuestra cultura, lo deliciosa que es nuestra comida y se vaya con su propia experiencia. La opinión internacional sobre Arabia Saudí no nos debería afectar para atraer turistas. Honestamente, aconsejo a todos a que vengan a visitar Arabia Saudí y aprendan sobre lo bueno que es el país.

Con la pandemia, en algunos países tratan de darle al turismo un valor más secundario. ¿Por qué esa apuesta de Arabia?

Por razones económicas. A nivel mundial, la tasa de ahorro se está expandiendo; el gasto en viajes y turismo se está expandiendo. Y, como dije, se espera que el número de viajeros se duplique para 2030. Queremos diversificar nuestra economía y queremos capturar la mayor parte de este crecimiento. Creemos en el sector y en la industria turística.

¿Cree que pueden superar a España en materia turística?

Antes de la pandemia se pronosticaba que el número de viajeros se duplicaría de 1.400 millones en 2019 a los 3.000 millones en 2030 . España se beneficiará, y Francia y Arabia Saudí también porque el mercado está creciendo. Nuestro objetivo es estar entre los cinco primeros.

¿Cómo le ha afectado el Covid al sector en su país?

Como al resto de países. Las actividades más dañadas por la crisis fueron los hoteles, las agencias de viajes y las aerolíneas. A nivel mundial se perdieron 62 millones de empleos y nuestra contribución al PIB colapsó un 80%. Arabia Saudí creció en 2020 porque tenemos un mercado interno muy fuerte. Ahora estamos manejando bien la pandemia, con el 75% de la población vacunada. La vida está volviendo. La gente está celebrando y disfrutando de las actividades, conciertos y eventos de Riad. Y esta semana -para el lector, el pasado fin de semana- tendremos la Fórmula Uno por primera vez en Arabia Saudí, un evento muy grande e importante también para el turismo.

¿Dieron ayudas a las empresas afectadas?

Sí. Apoyamos a las aerolíneas. Apoyamos a los hoteles; pagamos el 70% de los salarios saudíes en el sector privado . Durante muchos meses, retrasamos los intereses de los préstamos. Era importante mantener la economía por la dificultad para reconstruirla.