España rescata del olvido las explotaciones del duro y estratégico wolframio
Los proyectos en Galicia, que se suman a las minas activas en Salamanca y Cáceres, reavivan la extracción de un material considerado ‘crítico’ por la UE
Imagínese en una reunión importante, con el móvil en silencio, pero atento porque espera noticias. De repente el teléfono vibra. Pues si faltara el wolframio eso no podría suceder. Wolframio, wólfram o tungsteno es un mineral que, además de en los móviles, se encuentra, ... bajo la forma de carburo de wolframio, en las puntas de las brocas o en las herramientas que utiliza el odontólogo. A nivel industrial, se usa, por ejemplo, en la fabricación de piezas para la perforación de pozos o sondeos, o en la elaboración de aceros especiales y super aleaciones y en los motores de coches y avión y turbinas de vapor.
La guerra de Ucrania ha puesto al descubierto la dependencia de España y el resto de Europa de algunas materias primas, como el wolframio, del que Rusia y sobre todo China son importantes productores . Las reservas de este mineral en España, según el USGS (Servicio Geológico de Estados Unidos), ascienden a 54.000 toneladas. Cierres de minas, la renovación del sector y la pandemia motivaron un bajón notable en 2020. Hoy, y a pesar de los momentos de tensión geopolítica, el precio del wolframio no ha experimentado un gran aumento . Agne Ahlenius , director general de Saloro, la compañía que explota la mina de Barruecopardo (Salamanca), explica que se trata de «un metal con menos oscilaciones de precio que otros».
Metal sin sustituto
El fondo de inversión Oaktree desarrolla a través de Saloro el proyecto de wolframio en Barruecopardo . «Se trata –comenta Ahlenius– de una antigua mina que se cerró a principios de los ochenta. La reabrimos y construimos una planta para procesar el wolframio. Comenzamos las obras en 2017 y en 2019 arrancamos la producción. Ahora estamos en plena producción, 24 horas al día, 7 días a la semana». Para Ahlenius, «el wolframio tiene un excelente futuro . Por el momento, en el corto plazo no hay sustituto. Y en España tenemos un excelente potencial», afirma.
Investigadores de la Academia de Ciencias en Hefei, en China, afirman que han desarrollado un nuevo proceso de creación de wolframio puro. Estamos ante un material con muy alta resistencia y densidad , con el que se recubre el interior de las cámaras de vacío de los reactores de fusión nuclear y que puede utilizarse en la fabricación de proyectiles con los que perforar blindajes y superficies como el hormigón. Sobre este asunto, el geólogo Antonio Pineda recuerda que «el wolframio siempre ha tenido aplicaciones en la industria armamentística porque es un metal que funde a una temperatura muy alta, 3.400ºC ». De hecho, ese es el punto de fusión más alto de los metales. Y su extremada dureza solo es superada por el diamante.
Entre sus propiedades también figuran su resistencia a la tracción, densidad muy elevada y es químicamente estable, además de un excelente conductor y ambientalmente benigno. Ahlenius sostiene que «el uso mayoritario del wolframio es industrial».
Explotación gallega
La empresa australiana Rafaella Resources se ha instalado en Galicia y el norte de Portugal para sacar partido a la situación de necesidad mundial de wolframio . Según las estimaciones de Steven Turner , director de la compañía, las dos minas de las que dispone Rafaella Resources en Galicia (Varilongo, en Santa Comba, y San Finx, en Lousame, ambas en La Coruña) más las dos que ha adquirido recientemente en el norte de Portugal, podrán, en cinco años, «satisfacer más de un tercio de la demanda en Europa» de este material. Varilongo estuvo operativa hasta los años ochenta y San Finx, hasta 2017.
Turner estima que entre las dos podrían aportar más del 2% de la producción mundial de este mineral y el 20% de la demanda europea. La compañía hace proyecciones sobre las minas en la Península en su conjunto y afirma que podrían llegar hasta el 55% de la producción europea de wolframio para 2023-2025 . Otra de las minas que han vuelto a explotarse es la de La Parrilla, en Almoharín (Cáceres). La británica W Resources la rescató del olvido en 2018.
En septiembre de 2020 la Comisión Europea presentó un Plan de Acción sobre materias primas fundamentales para evitar la dependencia de terceros y asegurar una transición económica ecológica . La UE tiene al wolframio en su lista de materias primas críticas, aquellas que son esenciales para el desarrollo y la innovación.
Dificultades
Pero los expertos detectan dificultades para el desarrollo del wolframio. « España tiene el problema de la oposición al sector minero en general . Aunque el Gobierno acaba de sacar a consulta pública una hoja de ruta para la gestión sostenible de las materias primas minerales, existe otra sensibilidad en el Ejecutivo sobre el asunto», señala Manuel Regueiro , presidente del Ilustre Colegio Oficial de Geólogos (ICOG).
Las políticas de apoyo a la minería son bien recibidas en el sector, como indica Enrique Burkhalter , director de Proyectos de Quantum Minería: «Sin materia prima crítica no es posible la transición ecológica. Europa está haciendo muchísima fuerza y pone iniciativas sobre la mesa para ayudar a los interlocutores en el proceso a ponerse de acuerdo. La hoja de ruta en España recoge esa conciencia de que nos encontramos en una encrucijada».
Sobre la sostenibilidad del wolframio, Regueiro apunta que «el impacto viene definido por el tamaño de la explotación y las explotaciones de wolframio no son grandes. El impacto ambiental puede ser restaurable. Lo que hay que hacer es minimizarlo»,
La explotación de Saloro está situada junto al Parque Natural de Arribes del Duero. Y en la compañía se remarca la buena relación con los vecinos, el parque natural y las distintas administraciones, con los que se trabaja para evitar impactos.
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