El envejecimiento de la población china

A principios de los 70 había tantos jóvenes en China que sólo el 52-54% de la población se encontraba en edad laboral. El resto era o mayores o, en su mayoría, demasiado jóvenes. En comparación, aproximadamente el 62% de los estadounidenses se encuentra en edad laboral, una proporción que se espera se mantenga estable en las próximas décadas. A finales de los 70 Pekín puso en marcha su famosa política de un solo hijo, que restringió el número de niños que la mayoría de las familias urbanas podía tener. Esto se tradujo en una caída muy veloz en el número de nacimientos en China durante las dos décadas siguientes.

Esto contribuyó al enorme crecimiento del porcentaje de población en edad laboral en China. A medida que los niños nacidos en los 50 y 60 maduraban, la población activa china aumentó, llegando a crecer casi un 2% anual en los 80 y 90. Sin embargo, el crecimiento de la población mayor fue muy lento, en parte por las hambrunas, en parte por la precaria asistencia sanitaria. Esta conjunción de multitud de niños que crecía y alcanzaba la edad laboral y muy pocos trabajadores que envejecían y se jubilaban hizo que la porción de población en edad laboral se disparase. En la actualidad, aproximadamente el 72% de los chinos se encuentra en edad laboral, lo que supone un índice muy por encima que el de ninguna otra gran economía.

El contar con tal porcentaje de la población con capacidad de trabajar y producir ingresos es, por supuesto, estupendo para la economía. No sólo la productividad de los trabajadores chinos ha aumentado rápidamente en las últimas tres décadas, sino que el número de trabajadores también ha crecido a gran velocidad, al mismo tiempo que las cifras de población no activa se reducían. El resultado tenía que ser un vertiginoso crecimiento económico.

Y así fue. Pero el boom demográfico chino está a punto de invertirse. Debido a la política de un solo hijo, China cuenta en la actualidad con menos niños, lo que significa que habrá menos gente que se incorpore a la población activa. Al mismo tiempo, los chinos nacidos durante la explosión de natalidad de los 50 y 60 comenzarán a jubilarse entre esta década y la próxima, lo que llevará al aumento de la población anciana en China. Mientras que la población total de China se mantendrá más o menos constante en las próximas tres décadas, su población activa caerá un 1,5% anual durante ese mismo período de tiempo.

El aumento en el número de población jubilada sin un crecimiento equivalente en el número de niños que pasan a ser adultos tendrá como consecuencia un descenso en el porcentaje de la población activa china al 56-58% a mediados de siglo. Para entonces China tendrá una de las poblaciones más ancianas del mundo y contará con una base laboral relativamente limitada sobre la que sustentar un pequeño número de niños y una multitud de jubilados.

Históricamente, ningún otro país ha envejecido al ritmo al que lo está haciendo China y casi no hay antecedentes de países pobres que estén envejeciendo. Esto hace que sea muy difícil predecir las consecuencias que el envejecimiento de China tendrá para el mismo país y para el resto del mundo. Sin embargo, lo que está claro es que cuando la población activa de un país pasa de crecer casi un 2% anual a reducirse más de un 1% anual es probable que esto tenga una influencia negativa sobre el crecimiento.

Este cambio demográfico también se hará sentir en el comercio chino con el resto del mundo. Durante muchos años, a medida que la población activa crecía a mayor velocidad que el total de la población, era probable que la producción aumentase a mayor velocidad que el consumo total, lo que llevaba a un superávit comercial chino. En las próximas décadas la población activa china se reducirá a mayor velocidad que la población total, lo que significa que el consumo probablemente crezca más rápidamente que la producción, lo que seguramente llevará a un déficit comercial chino.

Sea cual sea el resultado, cualquier análisis sobre China a medio y largo plazo debe tener en cuenta los enormes cambios demográficos que muy probablemente se produzcan en el país. Entre otras cosas, en unos años China tendrá más ancianos que ningún otro país del mundo con mucha diferencia y se tendrá que convertir en líder de los países en vías de desarrollo a la hora de abordar los problemas de los jubilados. Esto no será fácil, pero será un tema cada vez más relevante a medida que la población mundial se estabiliza.