Quince puntos en juego y descenso a los 50 «aullantes»

No es una etapa inédita, pero sí que retorna a la prueba tras doce años de ausencia. Como pasa con la sexta etapa entre Hong Kong y Auckland (Nueva Zelanda) ésta etapa es parte de la ruta original de la Whitbread Round the World Race, antecesora de la VOR.

La flota partirá de Ciudad del Cabo y descenderá hacia el sur hasta alcanzar el Cabo de Buena Esperanza antes de virar al sureste hacia el Océano Antártico, hasta la latitud 42º-45ºSur, donde ya encontrarán las tormentas y las enormes olas de las borrascas dle sur antes de volver a apuntar al norte para cruzar la Gran Bahía Australiana, entrar en el temible estrecho de Bass y de ahí a Melbourne.

La ruta está marcada por las tormentas que generan las bajas presiones que rotan de oeste a este alrededor del globo. Estas borrascas dominan casi toda la etapa, excepto la salida y la llegada que pueden ser mucho más complicadas.

Un punto importante de la etapa está en el tramo desde la salida siguiendo la península del Cabo hasta el cabo de Buena Esperanza, en una zona influenciada por el anticiclón de Santa Helena (una zona de altas presiones subtropicales estables en el Atlántico sur) donde, a menudo, hay vientos ligeros y es clave ser el primero en alcanzar la baja presión que les llevará hacia Australia.

El hecho de ganar sur permite coger vientos fuertes antes, pero haciendo más millas en la ruta hacia Melbourne. Y la clave está en si este viento más fuerte compensará la mayor distancia navegada con respecto a los barcos que elijan la ruta más corta.

Una vez en el Océano Antártico, el problema estratégico es posicionar el barco para que no haya tanto viento que empiece a causar roturas, pero que a la vez haya suficiente viento como para ir a buena velocidad y que la borrasca no les deje atrás.

En esta parte vivirán intensamente los fuertes vientos y las enormes olas de los Cuarenta Rugientes (latitud 40ºS), aunque la organización ha fijado la línea de límite de hielo en los 46-48º Sur por seguridad y los barcos no pueden pasar de esa línea en los llamados '50 Aullantes' por la fuerza del viento.

En el tramo final de la etapa, los sistemas de bajas presiones pueden llegar en la gran barrera australiana del sur para acelerar hacia el estrecho de Bass y los competidores no notarán que han dejado el Océano sur hasta que no estén al abrigo del Cabo Otway donde deber virar hacia el noreste hacia Melbourne.

Otro problema es que un área de altas presiones situada en la Gran Bahía Australiana, pueden obligar a la borrasca del Océano sur a irse fuera de la ruta de la regata. En el caso de que se produzca este escenario, el final de la etapa se convertiría en un verdadera 'batalla' táctica.

La dificultad de la etapa lo refleja el hecho de que en la edición 2005-2006 se produjo uno de los índices de abandono más grandes la historia de la regata. Dos barcos -'Eriksson' y 'Brazil 1'- acabaron usando diferentes modos de transporte (un carguero y un camión); 'Pirates' y 'Movistar' dos más tuvieron que hacer una parada en el oeste de Australia, con lo que al final únicamente tres barcos -'ABN Amro I', 'ABN Amro II' y 'Brunel' llegaron sin problemas a la meta; un aviso a navegantes.