«Orient Express» se queda fuera de las semifinales de la Louis Vuitton Cup

Con tantas permutaciones al comienzo del día, todas las miradas estaban puestas en los vientos en Barcelona, mientras una corriente térmica del sur se filtraba desde el Mediterráneo y producía lo suficiente para que la carrera comenzara. Desde el principio, el INEOS Britannia se mostró en forma, con el equipo de Sir Ben Ainslie despachando a los franceses, y cerrando así de inmediato una de las permutaciones del día, después de una carrera desbocada en la que el Orient Express Racing Team hizo todo lo posible para volver a entrar en la parte final. Los británicos mostraron compostura para cruzar la línea de meta después de seis etapas con una diferencia de victoria de 71 segundos.

En declaraciones posteriores, un desanimado Quentin Delapierre, el excepcional patrón y figura principal de la vela del equipo francés, se tomó la derrota bien y con perspectiva, diciendo: «Creo que lo que construimos junto con los patrocinadores y con todo el equipo es cada vez más fuerte, y sin duda la ambición es volver. Pero si volvemos, tendremos que volver más fuertes y más rápido. Creo que nos faltó un poco de ventaja en esta competición y también algo de práctica en la pre-salida y en los momentos de máxima exigencia. En general, creo que lo que logramos juntos es bastante significativo, pero desafortunadamente no pudimos entrar en las semifinales. Construimos cosas juntos. Trabajamos duro en ello. Estábamos en la pelea, así que es un logro, pero no suficiente. Ojalá podamos volver».

Tras la derrota de Francia, el lugar restante en la semifinal quedó asegurado para Alinghi Red Bull Racing, que se enfrentó a los entonces líderes generales, Luna Rossa Prada Pirelli, con las probabilidades aparentemente a favor de los italianos, basándose en actuaciones anteriores.

Sin embargo, justo antes de la salida, el Luna Rossa navegó fuera del límite de la izquierda por un problema técnico, no pudo bajar su foil de estribor (derecha) y fue descalificado por el Comité de Regata. El Alinghi Red Bull Racing comenzó limpiamente y se adjudicó inmediatamente la victoria, pero el efecto dominó fue un empate en la clasificación, lo que obligó a un desempate entre los italianos y los británicos.

Silvio Arrivabene, codirector general de Alinghi Red Bull Racing, habló después y resumió el sentimiento del equipo sobre su pase seguro a las semifinales, diciendo: «Bueno, sin duda es un alivio, por supuesto, pero ahora creo que es un nuevo capítulo y tenemos cinco días por delante, nuevas condiciones meteorológicas, tenemos la capacidad de tal vez hacer algunas mejoras en el barco y en la forma de navegar. Es un alivio, pero miramos hacia el futuro, muy centrados pero con mucha energía».

Antes de la regata del día (la regata de desempate), el Emirates Team New Zealand ejecutó una actuación dominante contra el NYYC American Magic, que trajo a Lucas Calabrese al timón de babor. Después de una caída de los foils en la pre-salida, y otra caída más en el penúltimo tramo del recorrido por parte de los estadounidenses, los Defenders navegaron hacia una halagadora victoria de dos minutos y 37 segundos y terminaron la etapa Round Robin de la Louis Vuitton Cup encabezando la clasificación general de seis equipos (con sus resultados incluidos). La próxima vez que veremos competir al Emirates Team New Zealand será en la Copa América el 12 de octubre y todas las miradas estarán puestas en la tecnología que puedan implementar en las próximas semanas.

Después de hablar, Nathan Outteridge, timonel de babor del 'Taihoro', se burló cuando le preguntaron sobre lo que se viene diciendo: «Espero que no puedas notar la diferencia, pero sí, ahora tenemos algunas mejoras en el barco que deberían estar listas para comenzar a probarse a finales de esta semana. Obviamente, sin poder hacer ninguna carrera, realmente no podemos hacer muchas más prácticas de carrera ahora, por lo que todo será material interno del simulador. Con suerte, todavía hay un poco de rendimiento sobre la mesa con el barco, al que tendrás que estar atento».

Terry Hutchinson, capitán y director de operaciones de navegación de NYYC American Magic, estaba claramente desconcertado por el desempeño del equipo en el agua y habló del impulso del equipo y de cómo pueden recuperar su forma, diciendo: «Creo que siempre operamos con la mentalidad de fortalezas y debilidades, por lo que tenemos que mirarnos bien a nosotros mismos y entender dónde creemos que no somos fuertes y cómo podemos restablecer la línea de base allí.»El barco tiene ritmo, todos los barcos tienen sus momentos, así que tenemos que seguir identificando los nuestros. Confío en que tenemos el equipo adecuado, confío en que tenemos gente estupenda. Lo que me preocupa un poco es ver tantas señales positivas y luego dar pasos atrás o laterales, y cómo detener eso. Es un deporte difícil y todo el mundo es bueno, así que tenemos que navegar dentro de nosotros mismos, competir dentro de nosotros mismos e identificar los momentos en que estamos haciendo las cosas bien y, al revés, cuando no«.

Con una tensión palpable en el aire, la regata por el primer puesto entre el INEOS Britannia y el Luna Rossa Prada Pirelli para el primer puesto en la clasificación de cara a las semifinales de la Louis Vuitton Cup del próximo fin de semana fue un thriller, navegado en condiciones marginales justo por encima del límite de viento, con ambos barcos evitando la estela del otro en el baile previo a la salida. Ben Ainslie llevó al Britannia al extremo de estribor de la línea justo en el pistoletazo de salida para controlar tanto la posición de barlovento como la ventaja de estribor y nunca miró atrás. Ganando en casi cada tramo del recorrido para registrar la segunda victoria del equipo británico en dos regatas contra el Luna Rossa Prada Pirelli, fue una actuación dominante y un serio marcador de intenciones para el resto del evento.

En el muelle, Ainslie, visiblemente encantado, habló en nombre de todo el equipo de INEOS Britannia y dijo: «Es otro gran paso adelante para el equipo. El otro día tuvimos un día realmente bueno con algo de viento, por lo que mejorar el rendimiento en aguas más livianas es un área en la que hemos tenido algunas dificultades, y el equipo ha estado haciendo un gran trabajo tratando de resolverlo, la configuración del barco y cómo navegamos y lo operamos. Parece que hemos logrado un muy buen impulso y estoy encantado por todo el equipo nuevamente, no solo por nosotros como regatistas, sino también por el equipo de tierra, los diseñadores e ingenieros, tanto aquí como en el Reino Unido, así que es un gran día para el equipo».

El Orient Express Racing Team se despidió con elegancia y estilo de la Louis Vuitton Cup y se le echará mucho de menos. Lo que el equipo ha conseguido en tan poco tiempo es nada menos que milagroso y, hablando después, Bruno Dubois, codirector ejecutivo (con Stefan Kandler), ofreció una visión de futuro diciendo: «Creo que, en general, hemos hecho un buen trabajo. Stephan y yo hemos organizado esta campaña en poco tiempo y creo que al final hemos sido bastante competitivos. Hemos hecho algunas cosas buenas con esta campaña, pero necesitamos más tiempo, más dinero, más de todo. La buena noticia es que el equipo seguirá unido con algunos proyectos en los que vamos a trabajar para asegurarnos de que los regatistas, el equipo técnico, todo el mundo, siga unido. Tenemos la base, tenemos el barco, así que no vamos a empezar desde cero».

Kandler añadió: «Empezamos desde cero, nos pusimos al día, pero no lo suficiente. Así que es realmente decepcionante, pero al mismo tiempo estoy muy orgulloso del equipo y del gran esfuerzo que todos hemos puesto en él. Estamos construyendo una plataforma para el futuro, sin duda. Sabemos que tenemos una tecnología fantástica en la que trabajar para futuras campañas, si como está previsto el barco sigue adelante en la America's Cup. Somos un equipo patrocinado. No tenemos un gran patrocinador privado, por lo que es importante que nuestros patrocinadores sepan hacia dónde se dirige la Copa. Estaban contentos de venir a Barcelona para apoyar a un equipo joven. Saben que somos un buen equipo con mucho potencial, pero tenemos que esperar al ganador para decidir cuándo y dónde. La America's Cup es el trofeo deportivo más difícil del mundo de ganar. Estoy orgulloso de lo que los chicos hicieron en el agua. Es un barco súper complejo y sí, espero que estemos allí en la próxima».

El timonel del Luna Rossa Prada Pirelli, Francesco Bruni, captó la simpatía de los demás equipos ante la noticia de la marcha del francés al decir: «Lo siento mucho por ellos porque han hecho una campaña final muy buena. Creo que han tomado muy buenas decisiones: han cogido el diseño de Nueva Zelanda y no han intentado tomar atajos. En el agua han sido difíciles, nada fáciles de enfrentar. Espero volver a verlos en la America's Cup en el futuro».Peter Burling, patrón del Emirates Team New Zealand, añadió: «Es muy triste perder a los franceses hoy. Sentí que estaban en una trayectoria muy empinada y que estaban aprendiendo muy rápido, y es bastante impresionante ver lo cerca que estuvieron de conseguir unas cuantas victorias más. Supongo que es un recordatorio del 'deporte' cuando ves a un equipo realmente bueno como ellos siendo eliminado temprano, pero el nivel es tan alto que tienes que estar en la cima de tu juego».

El capitán del American Magic, Tom Slingsby, también rindió homenaje, de una manera típicamente pragmática: «Los franceses han estado increíbles y, honestamente, desde un punto de vista competitivo, estoy feliz de que estén eliminados ahora, debido a su proyección. Están mejorando tan rápido y es bueno para el resto de los Challengers que los hayamos eliminado temprano porque no querrías enfrentarte a él en un par de semanas. Me quito el sombrero ante ellos, con el entrenamiento limitado y el presupuesto limitado, por ser capaces de armar una campaña tan competitiva e impresionante».

Concluido el segundo Round Robin y el Emirates Team New Zealand, que terminó en lo más alto de la clasificación general, se retira, para los cuatro Challengers restantes, la Louis Vuitton Cup ahora pasa a la semifinal.

Para el INEOS Britannia, al terminar en la cima entre los Challengers, ahora tiene todas las de ganar y puede elegir tanto a su oponente como al equipo con el que participará en su primera regata. Independientemente de quién elija, ya sean los italianos, los estadounidenses o los suizos, puede estar seguro de que se enfrentará en una batalla de gran éxito en la que el primero que gane cinco carreras se asegurará un lugar en la final de la Louis Vuitton Cup.