Josele Ballester, un pionero con aire de figura

Este joven castellonense es hijo del recordman de natación José Luis Ballester (24 veces campeón de España y participante en tres Juegos Olímpicos, desde Seúl a Atlanta) y de Sonia Barrio, también olímpica por triplicado (en su caso desde Barcelona a Sídney, en hockey sobre hierba). Y esa medalla con las 'chicas de oro' había sido el máximo orgullo de la familia hasta que un tercer deporte los atrapó a todos por completo: el golf. Tanto Josele como su hermana Julia son unos brillantes jugadores y, a raíz de pasar por las manos de Víctor García (el progenitor de Sergio), están teniendo unas destacadas carreras universitarias en Estados Unidos. El primero en Arizona State y, la segunda, en Kansas State. «Nunca los forcé a hacer deporte, ha sido algo que decidieron por sí mismos», dice José Luis, que ahora es un enganchado más al golf.

El pasado verano el chaval empezó a destacar a lo grande y pronto hizo valer su nombre al margen de los apellidos que lo acompañan. Con 19 años, alcanzó el reconocimiento internacional al proclamarse doble campeón de Europa absoluto, tanto de manera individual como colectiva. Y eso le valió clasificarse para un Open Británico en el que se sintió un poco abrumado. «La verdad es que no pude disfrutarlo como me habría gustado y me vine un poco abajo», admite ahora con perspectiva. Ese exceso de presión y ciertos problemas personales lo llevaron a no rendir a su nivel el pasado curso con los Sun Devils, una institución señera de la que salieron los cuatro golfistas participantes en París (Jon Rahm, David Puig, Azahara Muñoz y Carlota Ciganda) y en la que va a afrontar su última campaña como toda una estrella.

Después de un verano de gran calidad, el levantino alcanzó su cénit la pasada semana al llegar al top 10 del ranking mundial aficionado. Con esa confianza fue superando las distintas fases del US Amateur hasta plantarse en la final. Se trata del campeonato más importante de la categoría, en el que han inscrito su nombre las mayores figuras del golf de todos los tiempos, desde Arnold Palmer y Jack Nicklaus a Phil Mickelson y Tiger Woods. Y, curiosamente, en sus 130 años de historia, ningún español había conseguido ganarlo antes. «Estoy superorgulloso de haberlo logrado, aunque no seré consciente del todo hasta que hayan pasado unos días», comentó en caliente el domingo tras superar a Noah Kent en la doble ronda de 36 hoyos. Eso sí, lo que tenía claro es que quería acabar la carrera antes de escuchar los cantos de sirena profesionales. Sabe que su mentor Sergio García le espera con los brazos abiertos en el LIV Golf.