Almeyda y Pellegrini, el reencuentro 30 años después de la Libertadores de 1995

Cuando el Pelado pone el punto final a su dilatada carrera deportiva como futbolista, Pellegrini ya llevaba algunas temporadas en España. Tras pasar un quinquenio en Villarreal, de la 2004-2005 a la 2008-2009, fue técnico del Real Madrid en la 2009-2010 y recaló en el Málaga de 2010 hasta 2013. No, nunca han coincidido en un partido oficial como entrenadores Almeyda y Pellegrini, pero sí hay un bonito precedente, dos en realidad, de enfrentamientos entre ambos. Eso sí, hay que remontarse 30 años atrás en el tiempo, hasta 1995, y en concreto hasta los octavos de final de la Copa Libertadores. En esa ronda se cruzaron el River Plate, donde militaba el Pelado, y la Universidad Católica de Chile, que dirigía el Ingeniero.

El equipo franjirrojo había liderado con 12 puntos un grupo en el que también estaban el Peñarol, el Independiente de Avellaneda y el Cerro Porteño. Los chilenos, por su parte, se clasificaron terceros del Grupo 3, con siete puntos, por detrás de los colombianos Millonarios (10 puntos) y Atlético Nacional (9). River y Católica se midieron a doble vuelta con Almeyda completando los 90 minutos de ambos encuentros. En la ida, celebrada el 27 de abril de 1995, con 15.000 espectadores en el Claro Arena de Santiago de Chile, los pupilos de Pellegrini vencieron por 2-1 con tantos de Alberto Costa (min. 42) y Ricardo Lunari (min. 88) tras un libre indirecto dentro del área de River luego de la expulsión de su guardameta titular, Germán Burgos. Marcelo Gallardo, actual entrenador del equipo bonaerense, había puesto las tablas al poco de arrancar la segunda mitad. Aquel día, Pellegrini alineó a este once: Toledo (p), Romero, Lizama, Ardiman, Tupper; Lepe, Parraguez, Mac Niven, Gorosito; Barticiotto, Acosta. Mientras, su homólogo Carlos Babington envidó con esta alineación: Burgos; Díaz, Corti, Ayala, Altamirano; Astrada, Berti, Almeyda, Gallardo; Francescoli y Ariel 'el Burrito' Ortega. En el transcurso del duelo, Gaby Amato, que años después jugaría en el Betis, suplió a Gallardo.

Los hombres de Pellegrini se fueron así con ventaja a la vuelta hasta Buenos Aires, donde fueron recibidos por 50.000 espectadores en el Estadio Monumental el 3 de mayo de 1995. Con Sodero de guardameta titular en lugar del sancionado Mono Burgos, Babington apostó por la misma formación que en Santiago de Chile en busca de una remontada que se fraguó gracias a los goles de Berti, tras jugada de Almeyda (1-0, min. 12), Marcelo Gallardo (2-1, min. 26) y Francescoli (3-1, min. 38). Para Católica anotó Ardiman (1-1, min. 24). El Ingeniero sólo introdujo una modificación en su once respecto al choque de ida: Rozenthal por Barticiotto en la punta del ataque. Aquel River estaba plagado de futbolistas extraordinarios que luego hicieron carrera en Europa como Burgos, Celso y Roberto Ayala, el propio Almeyda, Muñeco Gallardo, Walter Silvani, Hernán Crespo o Gaby Amato.

Acababa así la primera experiencia en la Libertadores de Manuel Pellegrini y continuó su aventura un joven Almeyda asentado en el once titular de River, que luego superó en cuartos de final a Vélez Sarsfield en penaltis y acabó siendo doblegado por el Atlético Nacional colombiano, también en penales. El Gremio brasileño ganó aquella Libertadores superando en la final, a dos partidos, al conjunto de Medellín. Mario Jardel (12 dianas) fue el máximo artillero del torneo.

Pellegrini continuó dirigiendo a la Universidad Católica en 1996, en 1997 no entrenó y en 1998 se encargó del Palestino chileno antes probar en el extranjero con un primer destino en Ecuador a modo de escala con Argentina, donde debutó en San Lorenzo. De ahí, al River Plate, nexo de unión entre el actual técnico del Betis y el del Sevilla. Almeyda, por su parte, abandonó el equipo de su alma en el verano de 1996 para iniciar en el Sevilla una carrera que fue muy fructífera en Italia tras su aciago paso de apenas un curso por el conjunto hispalense. Treinta años después de aquel duelo en la máxima competición sudamericana de clubes, Pellegrini y Almeyda se reencuentran. Y esta vez siendo ambos los máximos responsables de los banquillos de los clubes protagonistas del mejor derbi de LaLiga EA Sports.