El irreconocible City de Pep: una temporada 23-24 engañosa, el cruzado roto de Rodri y un 30% de derrotas

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Rubén Cañizares

El Real Madrid visita esta noche el Etihad en la ida de la repesca de la Champions, cuarto duelo consecutivo entre ambos, quinto en las últimas seis temporadas. En octavos de 2020 y en semifinales de 2023 pasó el City. En las semis de 2022 y los cuartos de 2024 el que pasó de ronda fue el Madrid. Lo que suceda en 2025 se sabrá definitivamente el miércoles de la próxima semana, pero es una evidencia que esta eliminatoria tiene un contexto muy distinto a las anteriores: «Yo pensé que Guardiola lo iba a llevar mucho peor y es justo todo lo contrario. No se ha hundido y ha aprendido a sobrevivir», reflexiona en ABC Martí Perarnau, el escritor de la trilogía de Pep.

El City ha jugado esta temporada 37 partidos con un balance de 19 victorias, 7 empates y 11 derrotas. Eso es un 30% de partidos perdidos, casi tres veces más de lo que le había ocurrido a Guardiola entre 2008 y 2024. Números que ya solo le dan opciones para ganar la Copa y la Champions. El City cayó en la segunda ronda de la Carling y está a quince puntos (con un partido más) del Liverpool en la Premier. De hecho, está quinto, fuera de los puestos de Champions: «Cuando no estás acostumbrado a perder de un modo tan habitual aparece el miedo, el agarrotamiento colectivo, los errores individuales...», señala Perarnau.

Los cruces hasta la final

Juegan la vuelta en casa

1/16 de final

1/8 de final

Brest

PSG

Liverpool o

Barcelona

I: 11/02 V: 19/02

CF

Brujas

Atalanta

Lille o

Aston Villa

I: 12/02 V: 18/02

SF

M. City

Real Madrid

At. Madrid o

B. Leverkusen

I: 11/02 V: 19/02

CF

Juve

PSV

Arsenal o

Inter de Milán

I: 11/02 V: 19/02

Final

Mónaco

Benfica

Barcelona o

Liverpool

I: 12/02 V: 18/02

CF

Sporting P.

B. Dortmund

Aston Villa o

Lille

I: 11/02 V: 19/02

SF

Celtic G.

Bayern M.

B. Leverkusen

o At. Madrid

I: 12/02 V: 18/02

CF

Feyenoord

Milán

Inter de Milán

o Arsenal

I: 12/02 V: 18/02

1/8 de final

1/16 de final

Fuente: UEFA Champions League / ABC

Cruces de

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Juegan la vuelta en casa

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Inter de Milán

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I: 11/02 V: 19/02

I: 12/02 V: 18/02

Fuente: UEFA / ABC

¿Y cómo ha llegado el City a este punto? El análisis parece claro. La temporada 2023-24 acabó con la sexta Premier, cuarta consecutiva, hito inédito en Inglaterra, una Supercopa de Europa, un Mundial de Clubes, una Community Shield y una eliminación en Champions contra el Madrid, para muchos inmerecida. No parecía mal balance tras haber conquistado el triplete en la 22-23, pero eso no significaba que el equipo no necesitara un lavado de cara. Pep lo confesó hace un par de semanas, cuando dijo que el equipo, y él mismo, habían envejecido, insinuando que se habían dormido a la hora de renovar la plantilla.

Por eso, y por las muchas bajas que ha sufrido el equipo en lo que va de temporada, se han gastado 210 millones en el mercado invernal. Cuatro incorporaciones, una de ellas Nico, el canterano del Barça e hijo del mítico Fran. Llega para intentar hacer lo que no han podido ni Kovacic ni Gundogan: intentar encontrar algo parecido a Rodri, pero no lo va a tener sencillo. La baja del segundo Balón de Oro de la historia de nuestro país es, sin duda, la razón de mayor peso de la caída del City: «El goleador es Haaland, el carismático es De Bruyne, pero quien aglutina todo es Rodri. Es el jugador estructural del equipo. Y su ausencia no es la ausencia de alguien cualquiera», analiza Perarnau.

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Rodri se rompió el cruzado en el City-Arsenal del 22 de septiembre del pasado año y si todo va bien, podría volver a jugar en mayo, pero eso ahora está muy lejos: «Es cierto que la racha de octubre a diciembre en la que el City pierde todos sus partidos, y solo es capaz de empatar uno, también están lesionados los cuatro centrales y De Bruyne, pero la crisis no hubiera sido la misma con Rodri en el campo. Cada factor no suma igual. De todos los lesionados, el más importante era él», explica Martí.

Rodri es ese perfil de mediocentro que Pep siempre ha tenido en sus equipos. Un futbolista que juega más con el cerebro que con las piernas, que es justo lo que Pep hacía en su etapa de jugador y en dónde reside la esencia de su estilo. Lo hizo con Busquets en el Barça, con Lahm, Xabi y Kimmich en el Bayern y con Fernandinho en sus dos primeros años en el City: «Fíjate que en el Barça y en esa primera etapa en el City tenía a Yaya Touré, pero él elige a otro tipo de futbolista», recuerda Perarnau.

Lo paradójico es que Guardiola, en el verano de 2018, se lanzó a por Rodri a pesar de que en ese momento era un futbolista que sobresalía por su físico, no por su cabeza. Pero Pep está convencido que dentro de él había un pivote con más cerebro que piernas. Y no se equivocaba. Con la ayuda de Lillo y de Pablo Barquero, el agente de Rodri, el futbolista madrileño aprendió a explotar una cualidad que en el Atlético estaba escondida por un Simeone con otra idea de juego: «En 'Dios salve a Pep' explico la tendencia que tenía Rodri de correr mucho al final de cada parte, cuando ya está cansado de cerebro, precisamente por esa obligación que le imponen Pep y Lillo de jugar más con el cerebro que con la cabeza. En esos minutos es cuando pierde la atención y empieza a correr mucho más. Al correr mucho más, empeora su rendimiento. Por eso aquel mensaje público de Pep diciendo que Rodri debía aprender a correr menos».

Ese proceso le cuesta a Rodri tramos complicados, como los dos últimos meses de la campaña 20-21, en la que errores suyos le cuestan derrotas al City, hasta el punto de que la final de la Champions de esa temporada, que pierde Pep ante el Chelsea (1-0), Rodri no juega ni un solo minuto. Eso hoy sería impensable: «Hasta marzo había hecho un temporadón, pero en abril y mayo sufre una caída mental y con él, el equipo. Si él funciona, el City no es una orquesta, pero cuando él no funcionaba, o no está, que es lo que sucede ahora, el equipo es un desastre», sentencia Martí. Son las causas del irreconocible City de Pep.