Un 2-1 histórico, Cambrils y Cristiano: la explosión futbolística de Arabia

«Arabia es un referente a nivel asiático. En este país, el fútbol se vive en las calles, en las casas y, cómo no, en los estadios, que suelen tener entradas muy buenas. Es un deporte pasional y mediático. Aquí 24 horas al día te hablan de fútbol los periódicos, las radios y las televisiones. Junto a Japón y Corea en el país de Asia que más seguimiento tiene», detalla a ABC Sergio Piernas, técnico asistente de la selección olímpica saudí.

Este catalán de 46 años lleva 23 ejerciendo el oficio de entrenador. Comenzó en 1999 en las categorías inferiores del Getafe. Allí estuvo hasta 2005, que pasó a la cantera del Atlético, en dónde estuvo siete, hasta que en 2012 le llamó López Caro. Acababa de ser nombrado director deportivo de Arabia Saudí y se nutrió de ocho entrenadores de distintos clubes de España, entre ellos Sergio Piernas, cuyo destino fue la selección sub-19. Siete meses después de su nombramiento, Frank Rijkaard, entonces seleccionador saudí, fue despedido y su puesto lo ocupó López Caro, con Piernas de segundo. En 2015, Piernas volvió al Atlético, pero en 2018 regresó otra vez a Arabia, para ponerse al mando del Al-Ettifaq, equipo de Dammam que juega en la Premier League saudí. Esa fue su segunda etapa en Arabia, que duró hasta poco antes de la pandemia. La tercera, y actual, comenzó tras los Juegos de Tokio, en agosto de 2021, como mano derecha de su seleccionador, Saad Al-Shehri, que fue asistente de Piernas en su primera etapa en Arabia, hace ya once años: «Se quiere potenciar el papel del entrenador saudí, pero con la ayuda de técnicos extranjeros, como es mi caso. Ahora nuestro foco está en París 2024, para repetir la experiencia olímpica de Tokio».

Arabia jugó de manera consecutiva los Mundiales de 1994, 1998, 2002 y 2006, pero no estuvo en Sudáfrica 2010 ni Brasil 2014, lo que obligó al país a replantearse su proyecto de futuro. El ministerio de Deportes se tomó muy en serio este asunto y puso en marcha una serie de notables novedades que empiezan a dar sus frutos, tanto a nivel de selección, como demostró en Qatar logrando una victoria histórica ante Argentina, como de clubes, con fichajes rimbombantes como Cristiano: «Hay una visión más completa y profesional del fútbol. Desde que yo vine por primera vez, en 2012, ha habido un gran avance en las estructuras de los clubes, tanto a nivel de estadios e instalaciones como internamente. Todos tienen ya dirección deportiva y dirección de cantera, ambos departamentos con un número importantes de empleados, y se han creado competiciones a más temprana edad, ya que antes solo se empezaba a competir a partir de los 15 años. Esto ha hecho crecer el proceso de formación del jugador, con una dinámica más profesional», detalla Sergio.

Otro avance ha sido la creencia y la apuesta en los procesos. La cultura de la inmediatez, en muchos casos tan dañina para el fútbol, ha desaparecido en Arabia para favorecer los tiempos naturales de crecimiento y desarrollo, sobre todo con los jóvenes. Para ello, se han puesto en marcha academias en distintos puntos del país, subvencionadas por la federación saudí, donde los jugadores de mayor proyección tienen la oportunidad de potenciar su talento. No es el único lugar para ello.

En Cambrils, en la costa de Tarragona, también se forman las estrellas saudíes del mañana: «Allí hay 40 jugadores, que dan lugar a dos plantillas, que se escogen desde una edad de entre 16 y 18 años y trabajan con profesionales de distintos países de Europa. Tienen una parte académica, pero se prioriza el desarrollo futbolístico. Además, juegan una competición a nivel europeo, como si fuera la Champions, con 32 equipos, en los que cada semana viajan a Escocia, Francia o cualquier país de Europa. Esto mejora su competitividad y les introduce en el fútbol continental. A día de hoy hay quince jóvenes futbolistas saudíes en distintos clubes de Europa. Hasta ahora no ha habido ningún saudita jugando en Europa a primer nivel y este es el objetivo con este programa: entrar en la dinámica de fútbol europeo y abrir esa puerta al jugador saudí».

Otro cambio que ha potenciado la liga saudí en la posibilidad de incluir hasta siete jugadores extranjeros en las plantillas. Es cierto que esto puede cerrar puertas a la progresión del jugador local, pero esa no es la lectura que hace la federación saudí: «Con esta regla puede darse el caso que solo cuatro jugadores jueguen en el once titular, pero esa es la idea. Calidad antes que cantidad. Los cuatro elegidos tendrán un potencial enorme gracias a la competitividad de entrenarse y jugar con tantos extranjeros, que habitualmente son de elevado nivel. Y esto creo que va a aumentar con la llegada de Cristiano. El efecto imán de su fichaje traerá más cracks a Arabia y de ello se beneficiará el futbolista saudí».

Una liga de reservas puesta en marcha esta temporada, al estilo inglés y en sustitución de la malorganizada y poco profesional liga de filiales, también está siendo de gran ayuda a la evolución del fútbol en este país. El único fútbol, por cierto, que puso en jaque la tercera estrella de Argentina y el soñado Mundial de Messi, y que ha ganado dos de las tres últimas ediciones de la Champions asiática, gracias al Al Hilal. Así es la explosión futbolística en Arabia Saudí