Ernesto Valverde, la rebelión del hombre tranquilo

Superaba Valverde la segunda mitad de los cincuenta, nada le quedaba por experimentar en el crudo mundo del deporte de élite, llevaba en su mochila cientos de partidos en su mochila vital y su futuro en los banquillos parecía tener un fin a corto plazo. Además, era 2020, el inicio del edulcorado fútbol de pandemia, ¿se acuerdan de las gradas artificiales de la Liga?, y tras un cese del Barça, la caída suele ser pronunciada. Rijkaard, Setién o Koeman, por ejemplo, así lo confirman. No obstante, haciendo gala de la genuina naturalidad que lo define, el de Viandar de la Vera regresó a San Mamés, tal vez su Ítaca personal, en el verano del curso pasado. Fue el campeón de la Supercopa de 2016 el principal reclamo del hoy presidente de los de Bilbao, Jon Uriarte, en su candidatura y, más allá de estrategias de mercadotecnia, el tiempo ha dado la razón al empresario vasco. Sin ir más lejos, en la primera temporada de su tercera etapa al frente del club, el Athletic de Valverde rozó los puestos europeos y sólo fue apeado de la final copera por Osasuna. Hoy, este equipo que vuela alto en Liga, donde es quinto, afronta de nuevo una semifinal de Copa del Rey. En la noche de este miércoles (21.30 horas, Movistar), ante el Atlético de Madrid en la ida del estadio Metropolitano, el hambriento conjunto bilbaíno tratará de resarcirse.

El compromiso con la tradición obliga al Athletic a tener, como casi siempre, una plantilla plagada de cachorros. Confiar en la pericia local es la única posibilidad para cualquier entrenador que regentó el banquillo de San Mamés, pero exprimir todo ese talento adolescente es un reto a la altura de muy pocos intelectos. El extremeño recogió una plantilla que acababa de ganar de nuevo la Supercopa, sí, aunque había finalizado el campeonato liguero con más lamentos que sonrisas. El fin de ciclo de Marcelino llevó consigo un ambiente enrarecido; sin embargo, con Valverde volvió la ilusión. Potenció el experimentado entrenador la progresión de sus dos jovencísimas perlas -Nico Williams y Ohian Sancet-, les entregó las llaves de su ataque, dibujó un 4-2-3-1 para que ambos explotaran sus virtudes y armó a una cuadrilla de guerreros, de atletas incluso, en torno a sus estrellas para llevar a sus rivales al límite físico.

El resultado de ese metódico trabajo está floreciendo en todo su esplendor en el presente. El Athletic hace un fútbol sin grises, un fútbol de presión alta e incesantes llegadas por banda mediante los hermanos Williams -destacable, también, la maravillosa temporada de Iñaki, que suma nueve goles y cuatro asistencias entre Liga y Copa- para nutrir a su nueve, Gorka Guruzeta (10 dianas), y las llegadas desde segunda línea de Sancet. Asimismo, el buen momento bilbaíno coincide con el brote de jóvenes como Beñat Prados, clave en el doble pivote junto a Vesga o el metrónomo del equipo, Ruiz de Galarreta; Aitor Paredes, titular en el centro de la zaga al lado de Vivian; o el descaro adolescente de chicos como Jaueregizar, Unai Gómez o Edu Ares. Es más, mientras el engranaje funciona con esplendor, dos porteros de la talla de Unai Simón (Liga) y Julen Agirrezabala (Copa) alternan con deportividad su protagonismo.

El artífice del nivel superlativo del Athletic no es otro que Ernesto Valverde, ese señor que, como John Wayne en el El hombre tranquilo (1952), regresó a casa en busca de calma, felicidad y prosperidad.