La Champions de Asia enloquece al ritmo saudí

No es la primera edición del torneo ni mucho menos, pero el novedoso poderío de los clubes saudíes, plasmado en el fichaje de un buen número de futbolistas de primera línea, arrebatándoselos a clubes europeos, le ha dado un impulso inaudito.

La presencia de jugadores como Cristiano Ronaldo, Benzema, Neymar, Mané, Kanté, Bono, Koulibaly, Mitrovic, Rubén Neves, Milinkovic-Savic, Fabinho, Luiz Felipe, Malcom dan un lustre a un torneo que conocerá a su campeón el 18 de mayo, después de una final disputada a ida y vuelta. Antes, la fase de grupos llegará hasta el 13 de diciembre, mientras que las eliminatorias comenzarán el 12 de febrero.

La competición divide a sus participantes en dos grupos según la zona geográfica. En el oeste los principales favoritos son los clubes de la potenciada Saudí Pro League, incluso teniendo que limitar el uso de jugadores no asiáticos a seis, por los nueve que pueden emplear en el campeonato local. El Al Hilal, el Al Nassr y el Al Ittihad copan las apuestas al título, secundados por equipos de Qatar, los Emiratos Árabes Unidos y un poco por detrás, de Irán.

El Al Hilal, que sacó a Neymar del París Saint-Germain por 90 millones de euros en agosto, es el club más laureado de la competición, habiendo ganado el título en cuatro ocasiones y perdiendo en la final de la última edición ante el Urawa Red Diamonds japonés. Bajo la batuta del luso Jorge Jesús reúne en su plantilla a estrellas reclutadas del fútbol europeo y hasta doce jugadores de la selección de Arabia Saudí que participó en el Mundial de Qatar. Comenzará su periplo en el torneo este lunes contra el Navbahor de Uzbekistán en el Grupo D, que también incluye al Mumbai City y al Nassaji Mazandaran de Irán.

Por su parte el Al Nassr, con Cristiano Ronaldo en sus filas, inicia su participación el martes contra el Persépolis iraní, subcampeón de 2020. La llegada del portugués y su equipo han desatado la locura en Irán, donde han sido recibidos como las estrellas mundiales que son.

El tercer favorito en liza, el Al Ittihad del exmadridista y Balón de Oro Karim Benzema, vigente campeón de la liga de Arabia Saudí, busca su primer título asiático desde 2005. Se medirá al AGMK de Uzbekistán antes de enfrentarse al Sepahan de Irán y a la Fuerza Aérea de Irak en el Grupo C.

Mientras, en el este el dominio se lo disputarán los equipos de Japón y Corea del Sur, con equipos como el Jeonbuk Hyundai Motors, Yokohama Marinos, Incheon United, Pohang Steelers o el actual campeón, el Urawa Red Diamonds de Japón.

Urawa se medirá al campeón chino Wuhan Three Towns en su primer partido del Grupo J el miércoles, tras haber quedado también encuadrado con Pohang Steelers y Hanoi FC, mientras que el campeón de la J. League, Yokohama F Marinos, comenzará su campaña contra el Incheon United.

El Kawasaki Frontale compartirá el Grupo I con el conjunto malasio Johor Darul Ta'zim, los dos veces ganadores Ulsan Hyundai de Corea del Sur y el BG Pathum United de Tailandia.