Zico, «el Pelé blanco» que revolucionó el Kashima Antlers

El vigente campeón japonés es el equipo más laureado de su país desde que este, en 1992, profesionalizara su fútbol. Desde entonces, ha ganado ocho Ligas, seis copas, cuatro copas del emperador, cinco supercopas y dos copas Suruga Bank , torneo internacional que enfrenta anualmente a los campeones de la Copa J. League y la Copa Sudamericana. Su grandeza llegó de la mano de Zico , uno de los futbolistas mas grandes de la historia de Brasil , conocido como «el Pelé blanco».

En 1991, y ya con 38 años, tres millones de dólares anuales y un proyecto exótico atrajeron el interés de Zico por el fútbol nipón. Durante tres temporadas formó parte del Kashima Antlers , dando robustez a los hoy brillantes cimientos del equipo «de las astas». Tras su retirada, a los 41 años, Zico estuvo seis mas en el cuadro técnico, primero como ayudante y luego como entrenador principal, hasta su marcha en el año 2000, tiempo aprovechado para impulsar el fútbol base y revolucionar el estilo de juego del Kashima. Tras su adiós, y como homenaje a lo significó su paso por el club, una estatua y una placa con sus huellas engalanan el acceso principal al estadio del Kashima.

La presencia de Zico durante la década de los noventa provocó una fuerte influencia brasileña en los Antlers y atrajo a otras grandes estrellas del país suramericano, como Leonardo . De hecho, todos los extranjeros que han jugado en el equipo nipón, excepto dos futbolistas surcoreanos, han sido brasileños y todos sus entrenadores hasta 2015, ídem. Por eso no extraña que su técnico más laureado sea el mítico Toninho , preparador del Kashima entre 2000 y 2005. Este talentoso mediocentro brasileño estuvo más de 25 años en activo, durante las décadas de los setenta, ochenta y noventa, en los que ganó 23 títulos entre Suramérica y Europa, entre ellos una Libertadores y dos Intercontinentales con el Sao Paulo y una serie A con la Sampdoria.

El actual entrenador del Kashima , el japonés Masatada Ishii , fue futbolista de los Antlers entre 1992 y 1997 , años en los que tuvo de espejo y maestro a Zico. Quizás por eso, en el país del sol naciente, no haya sido tanta sorpresa que el vigente campeón de Japón se haya convertido en el primer club asiático en jugar la final del Mundial de Clubes.