Chico, el profesional más veterano del fútbol español, cuelga las botas

La Tercera división y la Segunda B han sido el hábitat natural de Francisco Pérez «Chico» (Lupión, 12-02-73), un central que ha defendido con honradez los escudos del filial del Zaragoza , del Baeza , del Atlético Mancha Real , del Lucena y del Linares , club en el que permaneció la última temporada y en el que militó en tres etapas diferentes de su vida. El defensa, sin embargo, se despide del fútbol habiendo conocido el fútbol profesional en Segunda división con el Algeciras y el Real Jaén .

Tras su regreso a Linarejos en 2010, el defensa comenzó a convertirse en un ídolo para la afición del Linares, equipo con el que consiguió tres ascensos en los últimos seis años . Se incorporó al club cuando militaba en Preferente y, tras el tránsito por la Primera Andaluza y por Tercera división, en la temporada 2014-15 pudo celebrar el ansiado salto a Segunda B. La pasada campaña, la última del «eterno capitán», Chico disputó 17 partidos y contribuyó a que los andaluces lograran el objetivo de la permanencia .

Después de 485 partidos defendiendo el escudo del Linares , Chico colgaba este jueves las botas sin poder alcanzar el medio millar de encuentros como jugador del club azulino, «donde me he formado como persona y deportista». «Me hubiera gustado llegar a los 500 encuentros con el Linares, pero ahora empezaré otra etapa en la entidad. Me sigo formado como gestor y técnico y mi deseo es ser útil a la entidad», explicó el central, que seguirá vinculado al Linares desde un cargo técnico.

El pasado mes de febrero, en un duelo de Liga ante el Villanovense, Chico cumplía su partido 475 como azulino y se convertía en el jugador que más veces ha vestido la camiseta del Linares a lo largo de la historia. Al término de aquel duelo, el capitán explicaba el secreto para poder seguir en activo con 43 años en una categoría tan exigente como es la Segunda división B. «Se tienen que dar muchas cosas, mi constitución física, peso 67 kilos para medir 1'85, no he tenido lesiones graves, el amor a unos colores y el querer superarme cada año, junto a la ayuda de todo el Linares Deportivo, poniendo de mi parte para cuidarme mucho, lo metes todo en una coctelera y da su fruto», explicaba entonces.

Sin embargo, Chico decía ayer basta y anunciaba su retirada del fútbol en activo tras mantener una reunión con los nuevos rectores de la entidad jiennense . Y es que la despedida del capitán coincide con el reciente cambio de junta directiva y la llegada de Jesús Medina a la presidencia de un club que esta temporada estará entrenado por Miguel Rivera , un técnico que, durante su etapa en el Almería, llegó a debutar en Primera división en un partido ante el Real Madrid.

El Linares ha comenzado una profunda transformación para afrontar la próxima temporada y, además de Chico, una decena de jugadores de la última plantilla tampoco continuarán en el estadio Linarejos. Entre ellos Rafa Payán , uno de los jugadores más emblemáticos y queridos por la afición, que ha formado por el Loja de Tercera división.