La pócima del monóxido de carbono: un veneno se pone de moda en el ciclismo

José Antonio López Calbet, fisiólogo del ejercicio en la Universidad de Las Palmas, es uno de los firmantes de un trabajo de un panel internacional que recomienda a la WADA (Agencia Mundial Antidopaje) la prohibición del uso del CO para potenciar el rendimiento. El artículo, que acaba de ser publicado en el Scandinavian Journal of Medicine & Sports, tiene como título 'Inhalación repetida de Monóxido de Carbono en el deporte: ¿una nueva frontera o un juego peligroso?'.

«En el trabajo proponemos que estas inhalaciones de monóxido de carbono sean prohibidas por la reglamentación antidopaje. Y lo hacemos por dos razones», explica López Calbet a ABC. «La primera razón es que estas prácticas, si se llevan a cabo sin control y con métodos caseros, pueden ser muy peligrosas. Y la segunda es que hay un claro efecto dopante, es decir, se pretende de forma artificial aumentar la concentración de hemoglobina en sangre, algo así como lo que hace la EPO pero en este caso de forma indirecta«.

¿Dónde arranca este súbito interés por el CO y su uso en el deporte? El rumor está muy extendido en el mundo del ciclismo desde el pasado Tour. El esloveno Pogacar, rey absoluto en 2024, fue interrogado en dos ocasiones acerca de los inhaladores de CO y sus respuestas fueron totalmente contradictorias. En la etapa que terminó en Nimes declaró que no sabía lo que eran ni los utilizaba. «¿Os referís al gas ese que sale por el tubo de escape de los coches? Ni idea», respondió. Un día más tarde rectificó: «Sí, sé lo que son y los he usado en una ocasión, pero simplemente como un test para medir el impacto de los entrenamientos en altitud».

Jonas Vingegaard respondía de forma similar a las informaciones que relacionaban a su equipo, el Visma, con las inhalaciones de CO. El danés, ganador del Tour en 2022 y 2023, se defendió diciendo que nunca lo habían utilizado de forma malintencionada. «Sólo hemos llevado a cabo estas inhalaciones para hacer pruebas durante las concentraciones en altitud y ver si los entrenamientos estaban funcionando bien. Yo ni siquiera sabía que se podía hacer un mal uso de ellas».

Aparte de que el rumor acerca de su uso en el ciclismo ha aumentado en los últimos meses, uno de los detonantes ha sido un reciente estudio publicado por el doctor Urianstad, de la universidad noruega de Lillehammer. El trabajo analizó el rendimiento de 31 ciclistas amateur de alto nivel dividiéndolos en grupos. Los ciclistas que fueron sometidos a inhalaciones de CO (dos veces al día durante tres semanas) registraron un incremento del 6% en su concentración total de hemoglobina (la molécula encargada de transportar el oxígeno a los músculos) mientras los ciclistas de los otros dos grupos no experimentaron esa mejora. En una prueba de resistencia, un sensible aumento de la hemoglobina logra un retraso considerable de la aparición de la fatiga muscular.

Arturo Casado, profesor de Fisiología en la Universidad Rey Juan Carlos de Madrid, señala que «los pocos estudios que existen han mostrado un efecto en la masa de hemoglobina; sin embargo, esto sólo se traduce sobre el rendimiento cuando se combina con un entrenamiento realizado en altitudes elevadas: el CO genera un efecto similar al de los entrenamientos en hipoxia, ya que se activa el mecanismo compensatorio de formación de hemoglobina». Y añade Casado: «Se necesitan más investigaciones, pero mi opinión personal es que este tipo de dopaje no va a tener como consecuencia grandes saltos en el rendimiento de un deportista».

La WADA, organización que combate el dopaje a nivel mundial, se encuentra actualmente analizando la posibilidad de incluirlo en la lista de sustancias prohibidas pero aún no ha tomado una determinación. «La clave está en la existencia o no de efectos secundarios, porque, si hay efectos nocivos, será considerada sustancia dopante y la prohibirán. Yo personalmente considero que hay un riesgo muy alto en los deportistas que quieran jugar con este tipo de sustancias tóxicas. Si te pasas, las consecuencias pueden ser fatales», concluye Casado, en su día campeón europeo de los 1.500 metros.

Según el doctor López Calbet, «estas inhalaciones de CO actúan provocando estrés oxidativo, algo parecido a lo que sucede en una sesión de entrenamiento. A partir de ahí se ponen en marcha adaptaciones en el organismo que son las que hacen que se generen más hematíes (glóbulos rojos) y mejore la resistencia del deportista para los esfuerzos de larga duración. Los que hemos escrito este editorial, de diferentes naciones, recomendamos que se prohíba esta práctica y ahora es la WADA la que debe manifestarse a favor o en contra».

La prohibición puede llegar en los próximos meses, pero no exenta de polémica. Todo indica que la prohibición del monóxido de carbono será fácil, pero no su detección. Según afirma Calbet «a las 24 horas ya no queda rastro en la sangre del CO inhalado. Y realmente no tiene sentido realizar controles de esta sustancia en las carreras ya que estas inhalaciones sólo se consideran eficaces en períodos de entrenamiento: si se inhala monóxido de carbono en días de competición, el rendimiento cae».

El pasado 12 de diciembre, la Unión Ciclista Internacional también recomendó prohibir el uso del monóxido de carbono con el objetivo de potenciar el rendimiento. En su comunicado aludía a «motivos de salud» para justificar esta prohibición, aunque sí aceptó su uso «en un entorno médico, con personal cualificado y estrictamente para medir los niveles de hemoglobina total». El camino parece por tanto allanado para que la WADA declare oficialmente la inclusión de las inhalaciones de CO en sus listas de prácticas consideradas como dopaje. Será en 2025.