Wout Poels consigue etapa y liderato mientras Astana naufraga en Baza

Poels, todo un veterano de 34 años, acudía a la carrera como uno de las grandes bazas de un espectacular Bahrain, probablemente el mejor equipo como bloque de esta edición de la ronda andaluza. El palmarés de este corredor, pese a haber sido gregario de lujo de ciclistas como Chris Froome —¿quién no recuerda aquella etapa del Angliru en la que disparó su última bala Contador?—, es amplio e incluye un monumento, la Lieja-Bastoña-Lieja de 2016 , así como triunfos de etapa en algunas de las mejores carreras por etapas del calendario (Volta, Itzulia, París-Niza, Tirreno-Adriático o Dauphiné) y dos sextos puestos en la general de la Vuelta a España.

La Vuelta a Andalucía se ha convertido este jueves en un zafarrancho de combate. La carrera ha saltado por los aires en los primeros compases de una etapa de 167,4 kilómetros que partió de Cúllar Vega (Granada). Su trazado estaba muy bien diseñado por la organización, puesto que los puertos más largos y duros de esta 68ª edición —El Purche y Blancares (1ª categoría)— se encontraban al inicio, en la primera mitad de la jornada.

Esta casuística propició la formación de una fuga con quince de los hombres más fuertes de la carrera . La escapada se forjó a más de 150 km de meta en las rampas de El Purche y se consolidó rápidamente. Tanto es así que el líder de la general, Alessandro Covi (UAE Team Emirates), que ya había sufrido para mantener el maillot amarillo el día anterior, no pudo seguir el ritmo y se vio forzado a quedarse en el segundo grupo a 147 km de meta, acumulando durante la etapa una diferencia insalvable para mantener el liderato de la carrera o pelear por recuperarlo.

Los integrantes de esta fuga de primerísimo nivel eran Miguel Ángel López, Alexey Lutsenko y Harold Tejada (Astana), Iván Ramiro Sosa (Movistar), Simon Yates (BikeExchange), Mikel Landa, Jack Haig, Damiano Caruso y Wout Poels (Bahrain Victorious), Mauri Vansevenant (Quick-Step), Jefferson Cepeda (Caja Rural), Ben O'Connor (AG2R), los andaluces Carlos Rodríguez (Ineos) y Cristian Rodríguez (TotalEnergies) y un Steff Cras (Lotto Soudal) que quedó descolgado. La flor y nata de la Vuelta a Andalucía 2022, que a 40 km de meta coronó el alto de Gorafe (2ª) con 3'25" de ventaja sobre el pelotón. La victoria de etapa y el maillot de líder se encontraban en la cabeza de carrera, donde comenzaban a aflorar los nervios y algunos empezaban a afilar los dientes.

A 19 km de meta empezaron los ataques entre los favoritos cuando saltó Lutsenko, con quien se marcharon Caruso y O'Connor. Siempre generoso en el esfuerzo, Yates saltó rápidamente en busca de ellos, lanzando una nueva embestida una vez les hubo dado caza. Aunque volvieron a cogerlos, alguno se fue quedando por el camino, caso de Landa. Astana y Bahrain, como conjuntos más numerosos en la fuga , movían una y otra vez el árbol buscando el corte bueno con alguno de sus ciclistas.

Poels y Lutsenko, ganador de la Clásica Jaén Paraíso Interior el pasado lunes, lograron unos segundos de ventaja, lo que ponía la carrera de cara al equipo del neerlandés, maillot amarillo virtual de la ronda andaluza. Por eso mismo resultaba difícil comprender por qué Lutsenko seguía dando relevos en la cabeza de carrera a pesar de que iba en contra de los intereses del mejor clasificado en la general tras Covi, su compañero Supermán López, que disponía de ocho segundos sobre Poels. El propio colombiano tuvo que tirar en primera persona del segundo grupo para recortar las cada vez mayores diferencias cuando Tejada quedó descolgado.

A cinco de meta la ventaja de la pareja de carrera superaba los 35" con un Astana que parecía estar más interesado en la posible victoria parcial de su corredor, una estrella del ciclismo kazajo, que en la general de López. Detrás continuaban los ataques con el infatigable Yates o los andaluces, siempre atentos a los cortes. En el kilómetro final llegó el esprint definitivo entre Poels y Lutsenko , en el que, para colmo de los colmos, el kazajo no consiguió superar al neerlandés, que entraba como un tiro con el botín del triunfo de etapa y el maillot amarillo. Los perseguidores entraron finalmente a 18", lo que dejaba la general con López a 10" y el almeriense Cristian Rodríguez tercero a 12" . Además, los diez primeros de la general están a menos de medio minuto de diferencia. Todo abierto con mucha tela que cortar el domingo, bastante que celebrar en un Bahrain Victorious al que le sale todo bien —con la honrosa excepción de Mikel Landa— y bastantes caras largas que aguantar en Astana. La felicidad siempre va por barrios.

La etapa de este domingo supondrá el colofón perfecto a la Vuelta a Andalucía 2022. Con salida en Huesa y llegada en Chiclana de Segura,la traca final discurrirá íntegramente por la provincia de Jaén , enormemente volcada en los últimos años con la Vuelta a Andalucía y el ciclismo.

Será una etapa nerviosa de 146,4 kilómetros en constante subida y bajada que incluye dos puertos de segunda, uno de primera y otros dos de tercera categoría, además de un final en alto. Todo ello favorecerá que se libre la última batalla para decidir el ganador de la 68ª Ruta del Sol. El horario será algo más temprano que el de las anteriores etapas para que no se retrase demasiado todo el protocolo del pódium: la salida está prevista a las 11:00 horas y el final a eso de las 14:40 horas.