El madridista Hugo González, elegido por los Boston Celtics en la gran noche de Cooper Flagg

Flagg, nacido en Newport, Maine, el 21 de diciembre de 2006, fue el primero de los 30 jugadores que se repartieron los equipos en la ceremonia del Draft de la liga estadounidense, celebrada en la ciudad de Nueva York, y en la que también tuvo protagonismo un español, el madridista Hugo González, que fue escogido en el lugar 28, casi al final de la velada, por los icónicos Boston Celtics.

Los Mavericks, que se ganaron este primer turno en un sorteo casi milagroso, esperan disfrutar con Flagg de un nuevo talento generacional después de la polémica venta del esloveno Doncic a los Lakers.

Tras escuchar su nombre, el versátil ala-pívot de 18 años se abrazó emocionado a sus familiares y subió al escenario del Barclays Center de Brooklyn (Nueva York) para ser felicitado por el comisionado Adam Silver y colocarse la gorra de su nuevo equipo. «Es surrealista», declaró Flagg tras bajar de la tarima. «Esto es como una nebulosa, pero me siento muy afortunado y honrado de estar aquí».

Elegido unánimemente el mejor jugador universitario de la temporada, Flagg tuvo promedios de 19,2 puntos, 7,5 rebotes, 4,2 asistencias, 1,4 robos y 1,4 tapones por partido con los Blue Devils, que llegaron hasta las semifinales del torneo nacional.

El ala-pívot es el segundo jugador más joven en ser escogido en el primer lugar del Draft, superado por sólo ocho días por LeBron James cuando aterrizó en Cleveland en 2003. También es la tercera promesa de la Universidad Duke en tener este reconocimiento en los últimos seis años, siguiendo los pasos de Zion Williamson (2019) y Paolo Banchero (2022).

La presencia de Flagg en esta elección abocó a muchas franquicias a entregarse la pasada temporada al «tanking», como se conocen las medidas tomadas para perder partidos e incrementar las opciones en un sorteo que debe privilegiar teóricamente a los equipos peor clasificados. Los Mavericks, con sus aficionados en pie de guerra por el traspaso de su ídolo Doncic, fueron los inesperados ganadores de la lotería con apenas el 1,8% de posibilidades.

De esta forma Flagg no comenzará su carrera en la NBA en una franquicia en reconstrucción, como suele ocurrir con la mayoría de figuras universitarias, sino que ingresará en un vestuario con jugadores de la máxima experiencia que ya han ganado campeonatos, como Anthony Davis, Kyrie Irving o Klay Thompson. «Voy a ser como una esponja con todos ellos», aseguró Flagg. «Va a ser una aventura increíble».

Después de la perla de Duke, los San Antonio Spurs cumplieron también con las quinielas y eligieron en el número dos al base Dylan Harper (Rutgers) para reforzar su joven núcleo alrededor de su gran estrella, el francés Wembanyama.

La incertidumbre en el Draft arrancaba con la decisión que tomaran los Philadelphia 76ers, que ostentaban el tercer lugar tras una temporada infausta por las lesiones de los veteranos Joel Embiid y Paul George. Los Sixers se decantaron por el escolta bahameño VJ Edgecombe (Baylor) en un lugar que parecía reservado para el talentoso alero Ace Bailey (Rutgers).

Bailey, quien se negó participar en entrenamientos privados con los equipos, también fue superado por el escolta tirador Kon Knueppel, compañero de Flagg en Duke, seleccionado en cuarto lugar por los Charlotte Hornets. Los Utah Jazz, que elegían en el quinto puesto, acabaron siendo el destino de Bailey.

En una ceremonia de pocas sorpresas llamaron la atención dos torres foráneas: el sudanés Khaman Maluach (2,16m de altura), seleccionado en la décima plaza por los Phoenix Suns, y el pívot chino Yang Hansen (2,18m), inesperada elección de los Portland Trail Blazers en la decimosexta.

Entre el talento extranjero también aparecieron dos jugadores formados en la cantera del Real Madrid español. El ruso Egor Demin, que actualmente jugaba en la Universidad Brigham Young, llegó en el octavo lugar a los Brooklyn Nets dirigidos por el español Jordi Fernández. Y hacia el final de la noche fue reclutado por los Celtics, en el puesto 28, el escolta Hugo González, de 19 años, formado durante una década en las categorías inferiores blancas.

El madridista vivió este miércoles un día redondo ya que, además de ser escogido en el Draft como se preveía, se proclamó campeón de la Liga española de baloncesto. Ahora sus derechos en la NBA pertenecen a uno de los equipos más legendarios de la liga. Brad Stevens, mánager general de los Celtics, aseguró tras el Draft que la intención de su equipo es que González forme parte de su plantilla la próxima temporada. «Hemos estado siguiendo a Hugo desde hace mucho tiempo, obviamente ha estado en el radar de todos», dijo. «Soy un gran fan de cómo juega. Es duro, juega con intensidad, corta hacia el aro, va tras el balón, compite. Tiene todos los intangibles de un ganador».