Haliburton, una estrella nacida de la pandemia para tumbar a LeBron James

Pero los verdes se encontraron con una dura piedra a las primeras de cambio. Tyrese Haliburton (23 años), un desconocido para el público medio, se fue hasta los 26 puntos, 10 rebotes y 13 asistencias para dar la victoria a los Indiana Pacers, uno de los equipos más sorprendentes en los primeros meses de competición. El base no quiso que su nombre se evaporase y repitió gesta en las semifinales ante los Milwaukee Bucks, otro de los favoritos, al sumar 27 puntos y 15 asistencias.

Ahora, el base se enfrentará al mayor desafío de su corta carrera: medirse en una final a un LeBron (madrugada del domingo, 2.30 horas, Movistar) que se ha puesto entre ceja y ceja escribir una nueva página en los libros de historia. El alero está muy motivado con la nueva Copa NBA y quiere ser su primer campeón. Le endosó 38 puntos y 11 asistencias a los Suns y 30 más a los Pelicans. Pruebas más que suficientes para ver la ambición del cuatro veces campeón de la NBA. Pero claro, enfrente estará Halliburton, que, con permiso de James, es el jugador estadounidense más en forma de la NBA.

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Toda una superestrella que, sin embargo, hace poco más de tres años estaba tumbado en el sofá de la casa de sus padres. Como a tantos otros jugadores de la promoción de 2020, la pandemia del Covid supuso un duro golpe para su proyección. La NBA canceló su inicio habitual del mes de octubre y, los jugadores universitarios que aspiraban a dar el salto a la liga ese mismo año, se quedaron en tierra de nadie. Tras dos temporadas en la Universidad Estatal de Iowa y con un laberíntico futuro en el horizonte, Halliburton decidió volver a su Michigan natal.

Como narra el periodista estadounidense Marc Stein en un artículo de ese mismo año, el jugador se mudó a la casa de su infancia, desplazó a su hermano mayor a la habitación del sótano y comenzó a prepararse para el desembarco en la NBA, empresa complicada pues los ojeadores de las franquicias no podían ver en directo a las futuras estrellas. Pero el buen hacer de Haliburton en Iowa le llevó a ser elegido por los Sacramento Kings en la posición 12 del Draft y, desde entonces, su progresión ha sido imparable.

En su primer año con los californianos ya dejó destellos muy especiales y fue elegido tercer mejor novato de la campaña. Pero fue en 2022 cuando dio el salto definitivo. Fue traspasado a los Indiana Pacers a cambio de Domantas Sabonis y allí, en su segundo año, fue elegido para jugar el partido de las estrellas, una de las razones por la que los Pacers le renovaron por cinco años y 260 millones de dólares. Esta campaña promedia 26.9 puntos y 12 asistencias y está a las puertas de darle el primer título de la historia de la franquicia. Pero delante tendrá a un rey para evitarlo.