Venecia conmemora los 700 años de Marco Polo, el mito del viajero de las mil maravillas

El relato de sus viajes al Lejano Oriente está recogido en la obra literaria 'Il Milione' (El Millón), conocido también como 'El libro de las maravillas', sin duda uno de los primeros 'bestsellers' del mundo, una auténtica enciclopedia geográfica. Con su viaje y su libro se amplió la dimensión del mundo conocido y por primera vez se reveló en la Europa de finales del siglo XIII los espacios ilimitados de China. Coincidiendo con la efeméride, la editorial Nórdica publicará una nueva edición en marzo.

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Marco Polo nació en una familia de comerciantes venecianos rica y cosmopolita. Su padre y el tío, Niccolò y Maffeo Polo, eran comerciantes que hicieron fortuna con joyas, sedas y especias. La Venecia del siglo XIII era el centro comercial de Europa, una puerta orientada hacia Oriente Medio y Asia, y los hombres que tenían las llaves eran los comerciantes.

En 1260, el padre y tío paterno de Marco Polo viajaron al Mar Negro, se adentraron en Asia central y llegaron a la corte de Kublai Khan, el gran líder mongol que extendió su dominio en China, siendo el fundador del primer Imperio chino de la dinastía Yuan. Khan pidió a los hermanos Polo que regresaran a Europa y persuadieran al Papa para que enviara eruditos que le explicaran el cristianismo. Regresaron a Venecia en 1269. En 1271 partieron de nuevo, acompañados por dos misioneros y Marco, que entonces tenía 16 años. En 1275 llegaron a la corte de Khan.

Durante los siguientes 17 años, los Polo vivieron en tierras del emperador. Poco se sabe de ese tiempo. Marco Polo era obviamente popular en el ambiente del soberano mongol y fue enviado a varias misiones diplomáticas que le dieron la oportunidad de conocer muchas partes de China. Recorrió decenas de miles de kilómetros, visitando lugares, costumbres y pueblos que luego describió en 'Il Milione', constituyendo algo nuevo y tan exótico que, para los europeos, parecía increíble.

Marco Polo regresó a Venecia en 1295, con una discreta fortuna que invirtió en la empresa comercial familiar. Durante la guerra de la República de Venecia contra la de Génova, con episodios de piratería y violencia entre las dos comunidades comerciales, fue capturado por los genoveses y estuvo en prisión desde 1296 a 1299. Esa desgracia fue en parte también su fortuna, porque en la cárcel conoció al escritor Rustichello da Pisa, quien quedó cautivado por las historias que le contaba.

Rustichello, quizás su compañero de celda, comenzó a redactarlas, dando forma escrita a la epopeya de Polo. El fruto de esas memorias de viajes fue el mencionado 'Il Milione', que originariamente se tituló 'Le divisament du monde' (La división del mundo). Se hizo extremadamente popular y fue traducido a numerosos idiomas como 'El libro de las maravillas' o 'Los viajes de Marco Polo'. Aunque no fue el primer europeo en llegar a China, sí fue el primero en hacer un relato detallado del viaje. 'Il Milione' sirvió de inspiración para generaciones de viajeros europeos -entre ellos Cristóbal Colón que poseía un ejemplar del libro-, aportando ideas y material a la cartografía occidental.

Liberado en el 1299, Marco Polo regresó a Venecia y se casó con Donata Badoer, con la que tuvo tres hijas (Fantina, Bellela y Moreta). Hasta su muerte, el 8 de enero 1324, el viajero veneciano se ocupó junto a su tío Matteo de los negocios, el comercio y, sobre todo, de la difusión de su libro. En el testamento, que firmó poco antes de morir, así como en otros documentos, se constata que las propiedades de Marco Polo eran en realidad más limitadas que las maravillosas riquezas que habitualmente se le atribuían. La modesta casa de la familia, en la actual Corte del Milion, así lo confirma.

El mito de Marco Polo continúa y se sigue investigando sobre su vida. Marcello Bolognari, filólogo en la Universidad Ca 'Foscari Venecia, logró casualmente un hallazgo excepcional, publicado en febrero de 2022, con el título 'Un nuevo documento inédito sobre la familia Polo'. Estudiando el fondo notarial de testamentos en los Archivos de Estado, el investigador descubrió en un antiguo pergamino la existencia de una cuarta hija de Marco Polo, hasta esa fecha desconocida. Se llamaba Agnese y nació antes de casarse Polo y tener otras tres hijas. «No sabemos si había estado casado antes o si Agnese nació de una relación esporádica de Marco Polo o de una unión precedente», explica Bolognari, abriendo el interrogante sobre si había permanecido viudo.

Su investigación en los Archivos de Estado se centró en profundizar sobre la relación de Marco Polo con la comunidad de los frailes dominicos de la basílica de San Giovanni e Paolo. Un reciente descubrimiento ha revelado que el mercader y explorador mantuvo una estrecha relación con estos dominicos que le tradujeron del vernáculo al latín 'Il Milione', para facilitar su difusión y convertirlo en una especie de guía turística de Oriente.

¿Cómo es visto hoy Marco Polo entre los venecianos? «Si hoy, como veneciano, pienso en Marco Polo, lo admiro por haber viajado siempre en paz, lleno de curiosidad y sin una palabra de desprecio por las culturas ajenas», afirma Marcello Bolognari. El filólogo, responsable de los más recientes y brillantes descubrimientos de archivo sobre el gran viajero, destaca en 'La Repubblica' otra virtud de Polo: «También lo admiro por haber regresado y haber invertido en su ciudad natal el dinero y los conocimientos que había adquirido en otros lugares«.

Durante el 2024, Venecia rendirá homenaje a Marco Polo con numerosos acontecimientos, según explicó el alcalde Luigi Brugnaro: «Además de la exposición en el Palacio Ducal, habrá una serie de eventos que darán prestigio a la memoria de uno de nuestros conciudadanos que, como recuerda la Enciclopedia Treccani, es reconocido por haber escrito 'el primer relato fiable y completo de Oriente y la primera contribución al conocimiento mutuo entre Asia y Europa'«, ha señalado el regidor veneciano.

Cabe destacar que la edición 2024 del Carnaval de Venecia, que se celebrará desde el 27 de enero al 13 de febrero, se inspirará en el tema del viaje y el descubrimiento. Serán muchas las referencias al mundo que relató el gran viajero veneciano y, por supuesto, a 'la Ruta de la Seda', que unió China con Occidente y recorrió Marco Polo, sin duda la ruta más importante de la Antigüedad.