Otto Lilienthal: volar no es sólo para los pájaros

Lilienthal es hoy una figura desconocida, pero fue el pionero de la aviación moderna y el hombre cuyos experimentos sirvieron a los hermanos Wright para construir el primer aeroplano que voló con motor en 1903, siete años después de la desaparición de su predecesor. «De todos los que intentaron desarrollar maquinas voladoras en el siglo XIX, Lilienthal fue sin duda el más importante«, escribió Wilbur Wright, que siempre reconoció su deuda con este ingeniero e investigador alemán.

Desde que era adolescente, Lilienthal empezó a estudiar el vuelo de los pájaros y se dedicó a formular teorías sobre la sustentación en el aire, que se concretaron en numerosos libros y ensayos teóricos a lo largo de su vida. Ya a los 15 años intentó volar desde un trampolín situado en el jardín de su casa con un planeador diseñado junto a su hermano. «Sólo puedes aprender a hacer lo mismo que las aves si lo practicas y si lo logras sin romperte el cuello«, dijo en esa época.

Hasta su mortal contratiempo, que se produjo cuando había cumplido 48 años, llevó a cabo más de 2.000 intentos de vuelo con planeadores. Sufrió decenas de accidentes, varias fracturas y lesiones que nunca le disuadieron de su afán por ser el primer ser humano en dominar el aire. Con frecuencia, iba acompañado de su hermano y su esposa, que le ayudaban en la construcción de las alas de sus aparatos. La mayoría de esas tentativas se efectuó en las colinas próximas a Berlín.

Sus conocimientos fueron impulsando cambios en el diseño de sus planeadores, que evolucionaron a modelos con alas plegables y batientes, muy adaptadas a la dinámica de las corrientes atmosféricas. Lilienthal marcó un hito jamás conseguido en 1893 cuando voló 250 metros, un récord no superado hasta su fallecimiento.

Crió cuatro cigüeñas en su jardín para estudiar la aerodinámica de sus alas, una investigación que se tradujo en diagramas y observaciones sobre la técnica de los pájaros para superar las leyes de la gravedad. Su trabajo le sirvió al brasileño Alberto Santos Dumont para construir su primer avión y rivalizar con los hermanos Wright en la disputa de ser el primer hombre en un vuelo autopropulsado. Lilienthal se ganó la vida como ingeniero y fabricante de motores. Fundó una empresa de calderas y máquinas de vapor. Diseñó un nuevo tipo de motor más eficiente que los existentes en la época y patentó sus hallazgos, obteniendo una pequeña fortuna que le permitió centrarse en la aviación. Además, tocaba el corno, tenía voz de tenor y compartía su afición a la música con su esposa.

Nacido en 1848 en Pomerania en el seno de una familia acomoda, su padre, comerciante de telas y aficionado a las matemáticas, le transmitió su pasión por la ciencia. A pesar del fallecimiento prematuro de su progenitor, la madre pudo costear su educación con ingeniero en una escuela de Berlín. Su carrera se vio interrumpida por la guerra franco-prusiana, ya que se alistó como voluntario en el Ejército. Al terminar el conflicto, prosiguió sus experimentos y se inscribió como socio en la Royal Society for Aviation de Londres. Fue en ese momento cuando público su primer ensayo sobre el vuelo de las aves.

El escritor ruso Yuri Olesha escribió tras su muerte: «El nombre de Lilienthal tuvo para mí desde niño un sonido maravilloso, como el de los élitros de un insecto. Los aparatos voladores dejaron de parecerse a los pájaros gracias a su talento. Sus logros siempre estarán asociados a los inicios de la aviación y a su desarrollo como industria«. Los hermanos Wright le calificaron de »padre del vuelo y de la aerodinámica contemporánea«. Su mejor epitafio son sus propias palabras: »Inventar un aeroplano no es nada, construirlo es algo y volar lo es todo«. Esta fue la filosofía que marcó su biografía y su destino.